海军陆战队最著名战役就是第一次伯伯里战争（一八零一年至一八零五年）海军陆战队攻打北非海盗，当时上兵威廉伊顿和佩理少尉带领七名海军陆战队士兵和三百名佣兵拿下了迪理波里城。从此这场战斗成为海军陆战队传奇故事。士兵也开始配备佣兵刀。
1812年美英战争期间，海军陆战队登上大型护航舰作战，取得美国于该战争中第一场胜利。该战不但延迟了英军进攻华盛顿DC，也保住了安德鲁·杰克逊的纽奥良防线。战争结束时海军陆战队已经成为海战中的船侧步枪战高手。
战后的1820年海军陆战队迎接了第五任指挥官韩德森将军。在他任期内海陆活动范围扩展到加勒比海和墨西哥湾和西非，福克兰群岛和苏门达腊也有海陆前往过。韩德森也反对了杰克逊总统把海军陆战队和陆军合并的意见。后来国会为了妥协而通过1834年的“海军陆战队组织修正条例”，规定海军陆战队下辖于美国海军但是以半独立部队存在。但是这次事件也是海军陆战队存在的必要性第一次被质疑。
后来韩德森将军自愿带领海军陆战队参加1835年萨未诺战争，他亲自带领两个营作战。十年后的美墨战争(1846–1848)，海军陆战队打出了著名壮烈战役夏布尔特佩克之役，进攻墨西哥市，也成为后来军歌中的From The Halls of Montezuma 歌词由来。在1850年代，多数海军陆战队多在巴拿马和亚洲活动，和佩理的东印度分队军一起行动也成就了著名的远东战斗史。
当他们在外国作战回来时，海军陆战队紧接参加南北战争(1861–1865)，担任海岸封锁角色。但是随着美国分裂，海军陆战队也有一半军官脱离去加入南军并成立南方海军陆战队，但是最后只对战局有一点点影响：南方海军陆战队在第一次奔牛河之役后全军覆没。 二次大战期间，海军陆战队担任太平洋战争攻击日本的主要角色。例如瓜达尔卡纳尔岛战役、布干维尔岛战役、塔拉瓦战役、关岛战役、天宁岛战役、塞班岛战役、马里亚纳群岛及帕劳战事、硫磺岛战役、冲绳岛战役。密码专家飞利浦强斯顿还在战争中提出用印地安那瓦何语作为海军陆战队密码的战略。
瓜岛战役
1942年8月7日，美军3艘巡洋舰和4艘驱逐舰开始炮击瓜岛。随后美军开始登陆。岛上的2200名日军立刻撤往岛内纵深地区，11000名美国海军陆战队第一师士兵登上了瓜岛。
1942年8月8日，美军占领了日军在瓜岛上尚未修建好的亨德森飞机场。日军派出精锐的仙台师团，在瓜岛北岸登陆，趁着夜色穿过岛上的丛林，逼近美军。美军控制了整个瓜岛白天的制空权和制海权。日军则利用夜晚不断地发起夜袭，试图攻击和夺占亨德森机场。
1942年8月26日，日军为夺回机场发动了自杀性的进攻。日军的攻势收获的只是尸体。日军伤亡不断增加，物资开始匮乏，绝望的日本陆军开始向山本五十六求援。日军用登陆艇、驱逐舰和潜艇趁着夜色输送人员和物资。日军把这一计划称为“东京快车”，日军希望能用新增的日军在人数和意志上压倒美军。美国海军陆战队第一师与日军的几个精锐师团顽强对峙5个月，第一师一战成名，“海上魔鬼”的称号沿用至今。
1942年12月底，美军3个师的援兵赶到，向日军发动了大规模的进攻。1943年2月，“东京快车”将岛上最后的残余日军撤出了瓜岛。瓜岛战役中日军舰艇和飞机的损失十分惨重，大大削弱了日军的战略防御力量，对战争的发展进程有着巨大的影响。
硫磺岛战役中，著名的举旗照片就是由五名海军陆战队士兵和一名海军士兵合力举起的。美国海军书记官詹姆斯当天就在岛上看到那一幕，他说“……国旗的升起证明海军陆战队的精神将流传500年。” 这也成为后来重要的公关宣传。战争期间海军陆战队改组成两个旅下面四个师，五个飞行中队和大量后备队员，总计485,000人。后来又增加20个防卫营和一个空降营。总计87,000名海军陆战队军人在二战伤亡（死亡20,000多），其中 82 人获颁荣誉勋章。
詹姆斯预言海军陆战队在战后受到军费下降影响将无法维持，因此陆军将领压低人员和改组防卫员额以降低海军陆战队的任务并分摊给陆空军。且仓卒在国会立法，以避免海军陆战队被删减消失，最后促成1947年国安法立法保障海军陆战队存续。之后1952道格拉斯曼菲尔德法案确立海军陆战队将军可以列席参谋首长联席会和其他军种平起平坐。 朝鲜战争(1950-1953)中极速调往前线的就是海军陆战队第一临时旅。该旅也守住了釜山环型防御圈，以执行侧翼作战。之后麦克阿瑟带领陆战队进行了仁川登陆。该攻击成功瓦解北朝鲜战线并将之逼退到鸭绿江直到中国人民志愿军参战为止。联合国X混和军团(包含海军陆战队第一师和陆军第七师)在遭受大伤亡（双方伤亡资料：在新兴里、后浦地区的31团特遣队各部队总共有3200人（其中包括编入美军的韩国人515人），突围到达下碣隅里（包括从后浦撤回的31团团部及坦克连325人）共约1600人，其中1150多名伤患由飞机后送，490名没有受伤的官兵（其中从新兴里突围的计385人）整编成陆军暂编营跟随陆战1师一起撤退。美军在新兴里实际被歼（指纯损失，阵亡、失踪和被俘约，1700人，其中被俘约300人，阵亡、失踪约1400人。损失兵力折合约为半个团（约占第7师31团完整建制编制人数3781人的45%），与志愿军战史所称歼灭美军一个建制团（甚至还有资料称为加强团）有一定距离。
美军陆战1师，该师编制人数约2.5万人，当时到达长津湖地区是3个陆战步兵团、1个陆战炮兵团以及直属第1坦克营、第1工兵营等部队，而师部部分人员、师直属第1海岸营和第1水陆两栖车运输营以及一些后勤人员还留在兴南港，在长津湖地区部队总共约2.4万人。
而陆战1师最后从兴南港登船撤离的人数是22215人，加上还有约1000名重伤员已直接空运日本，也就是说在长津湖陆战1师被消灭（阵亡和失踪）约为2000人。
根据美军战后公布的资料，陆战1师的伤亡情况是：陆战1师从10月26日至12月15日（是从元山登陆进入东线战场到从兴南登船撤出整个东线作战，而非仅指长津湖之战），阵亡604人，伤重死亡114人，失踪192人，伤3508人，战斗伤亡总数为4418人，另有7313名非战斗减员，主要是冻伤和消化不良，但在战役期间大部就已伤愈归队。此外陆战队飞行员还有8人阵亡，4人失踪，3人负伤。整个陆战队战斗伤亡为4433人。
美军后来修正的数据：步7师战斗伤亡2670人，步7师下属的KATUSA（临时招募的韩国人补充美军）战斗伤亡1602人，再算上美步3师，南朝鲜首都师，土耳其旅的伤亡，东线第2次战役中的美第10军战斗伤亡达到10495人，这1万多人还都是第10军的Battle Casualties，如果再计算在此期间的Non-Battle Casualties(包括冻伤）的人数----其中第1陆战师有7338人。
中方伤亡资料：根据《抗美援朝战争卫生工作总结 卫生勤务》中国人民解放军总后勤部卫生部 1988年3月第1版 第327页 数据：东线九兵团3个军 战伤伤员14062、冻伤伤员30732、战斗死亡7304,总减员52098 （冻伤死亡不清）。）后撤回岸边，史称长津湖战役。海军陆战队一直奋战到38度线防区并维持到1953停战日。韩战使海军陆战队扩张到75,000人达到261,000人共有30,544人死伤其中42人获颁荣誉勋章。 之后的越战中海军陆战队也是关键部队。他们攻下了岘港市，还参加了顺化战役、溪生战役。海军陆战队编成了特殊北方军团驻扎在南越。在那里他们遇到了越南南方民族解放阵线(NLF 越共)的游击战术和北方越南人民军(NVA)间歇性的正规军攻击。为了应对，上层司令部规划了一个鲁莽的联合攻击专案(CAP)利用非传统非人道做法肃清南越内部叛乱并派教官训练南越海军陆战队。最终1973年美国在签订巴黎和平协约后撤军，之后1975年海军陆战队还曾短暂的回到胡志明市处理马亚圭斯号事件。
越战是海军陆战队所经历最长的战争，最终13,091人死亡，51,392 人受伤，其中57人获颁荣誉勋章。部署的陆战队员比二战还多。军队回国后，许多队员因为战争中的不当行为和逃亡被送上军事法庭。也导致军中的1970年代诸多大改革，更注重招募品质和矫正辅导被列为可以保障部队安全的因素。 海军陆战队于伊拉克战争21世纪后第一场最大的海陆战队行动就是伊战。海军陆战队编成了第一远征军，偕同陆军第三步兵师于2003年攻击伊拉克。海陆于2003年高强度战争结束后离开伊拉克，但是后续游击战吃紧后2004年又重返。他们负责防守巴格达西方最大的沙漠地带。期间还带头于四月攻击费卢杰并于2004年11月第二次进攻费卢杰。其中发生两件人权事件：哈迪塞屠杀事件和哈姆达尼耶村事件。直到2009年底，海军陆战队都再也没有离开伊拉克。
