宇垣是冈山人，本来在军队的升迁是落到控制军队的长州人后边的，但他遇到两个贵人。最初赏识他的是冈市之助（后来的陆军大臣），他毕业后以士官候补生被分配到姬路旅团，当时冈市之助是大尉，对他甚为赏识，后来中日开战，宇垣以近卫联队中尉的资格，被派往广岛大本营，在营中每日目睹同营之人不断奔赴战地，自觉技痒，日望上官指派而不可得，乃鼓足勇气面见参谋次长川上操六，川上好言安慰，说一定会派你去的，不要着急云云。结果都快议和了，还是没他什么事，他再次面见川上，川上教训他：东方战事又不是这一次，潜心学习，下一次一定会论到你的。战后入陆军大学校，冈市之助正好是教官，等他毕业，保送他去德国留学，日俄战争期间回国参战，打完仗第二次去德国留学。
回来后进教育总监部，和田中义一相识。这是他命中的第二个贵人。1908年，大隈重信邀请各地的学者在早稻田大学开演讲会，代表陆军参加的就是宇垣，他在会上大讲特将今日之社会，光有军队是不行的，必须依靠广大的民众，大隈觉得这个小军官有点头脑，和一味迷信武力的家伙不一样，对他很赏识。宇垣回来和担任第三联队长的田中一说，田中马上说请大隈到第三联队来演讲，由于大隈长期和萨长不和，双方视若水火，这事被捅到陆军长老山县有朋那里，山县马上问徒孙田中这是怎么回事，田中回答，今后战争，非要军民合作不可，大隈虽与长州阀敌对，但有收揽人心的手腕，陆军正该借其力与国民联络，大可不必怀旧恨而敌视之。山县为之默然。田中乃亲自去请大隈，礼数备至，把大隈哄的笑逐颜开，接着桂太郎又乘热打铁，请大隈担任军人后援会会长，请其到各地演讲，而成所谓《桂·大隈之交欢》，其后大隈入立宪同志会，也是因为这个事。因此宇垣在早稻田大学的演讲，实在是关系匪浅。
宇垣一成多次和田中义一搭档，控制日本陆军，1911年9月，西园寺公望组阁，他在军务局长田中义一的领导下任军事课长，直接参与扩充军军备，增加2个师团的方案，从而在军内崭露头角，1914年4月大隈重信组阁，冈市之助任陆军大臣，宇垣复任军事课长，1916年7月，寺内正毅组阁，他又在参谋次长田中义一的推荐下，出任参谋本部第一部（作战部）部长，积极参与迫使中国当局签订《日中陆军共同防敌军事协定》，策划出兵西伯利亚，修改国防方针等向外军事扩张的军国主义活动，1923年在第二次山本权兵卫内阁中，田中是陆军部长，他是陆军次官，翌年在田中推荐下出任清浦内阁陆军大臣，占据了陆军最有影响的职务，此后相继担任加藤高明内阁、若槻礼次郎内阁、滨口内阁陆军大臣达5年之久。到田中义一组阁，要他留任陆军大臣，他以久任宪政会内阁的陆相，不好再任反对党的陆相为由相辞，恰好当时朝鲜总督斋藤实出席日内瓦海军裁军会议，遂代为朝鲜总督。到滨口雄幸任首相，又把他召回去任陆军大臣，赋予他裁军的重任 。
宇垣是日本军国主义的：“国家总动员体制”理论的创始人之一，宇垣曾两次留学德国，研究军事，但对同一个德国却产生了截然不同的认识，1902年去德国时，被德国的物质、精神文明所倾倒，认为德国军队教养高、战斗力强。但1906年再度去德国时，对德军则产生了相反的看法，认为日本的新兵经过两个月的训练就能达到德军的水平。这反应了日本军队不但经过甲午战争看不起中国，而且经过日俄战争也看不起俄国、德国的狂妄心理。
第一次世界大战，使日本军政界要人意识到将来的战争时国家的人力、物力、精神力总动员的总体战争。因此，主张加强军事基础---经济实力的建设，开始了由单纯强调军事优先的思想向总体战思想转变。在这样的认识基础上，宇垣从1925年起推行以加速军队现代化为宗旨的“军缩”政策，通过缩小兵员，发展飞机、战车、机枪等兵种兵器，建立倾国家全智全能的高度集中统治的国家总动员战争体制。同时，宇垣为了防止在日本发生类似欧洲资本主义总危机和社会主义运动，想用社会主义的合理性来限制资本主义的恶性膨胀，从而挽救资本主义，维持天皇制，他的办法就是在国内建立军人政权，对外则发动战争，实行扩张。
宇垣一成认为，日本历史上存在四种政权，即官权、金权、人权和军权。宇垣的理论是；明治时期是官权得势，但大正时代特别是第一次世界大战时期，金权渐渐的压倒了官权，同时金权和人权的斗争也激化了。宇垣认为既要抑制金权，又要适当保护人权，而官权则难以胜任这种调节。特别是当工农运动超过了经济斗争的范围，趋向革命化的时候，军权必将取代官权，承担起镇压革命，维护天皇制度的重任。宇垣军权的结构是：天皇-陆军-国民，他认为只有日本陆军才能把天皇同日本国民连接起来发挥纽带作用。
为此，宇垣同提田中义一再策划侵略方面充分发挥了作用，并配合默契。田中为政友会总裁，建立了田中内阁。而宇垣向政友会的反对派民政党靠拢，并三次任民政党内阁的陆相。1930年曾企图滨口首相遇刺之机，夺取民政党总裁宝座，组阁执政未遂。于是便试图乘世界经济危机冲击之下日本也陷入经济、政治危机之际，在国内发动军事政变，在国外发动战争，来建立军人独裁政权。日本军部内法西斯主义活动，就是在宇垣担任陆相的“宇垣军阀时代”开始猖獗起来的，从此，日本进入了所谓“动乱的昭和”时代。
