1843年1月，根据《南京条约》的条款，上海作为通商口岸对外开放，英国率先设立了外滩租界。同年12月，上海道台与英国领事划定了租界边界。1844年，英资怡和洋行和宝顺洋行开始租借土地。1845年，《上海土地章程》签订，进一步明确了租界范围。1846年，租界西界确定为今天的河南路，接着在1848年11月，租界西界扩展至西藏路，美国也在虹口开辟了美国租界。
1853年，小刀会占领上海，中国政府对租界的控制权被削弱。1854年，英法租界联合成立独立的市政机构——上海工部局，建立了警察力量，标志着上海公共租界作为“国中之国”的正式形成。1862年，法租界退出联合，1863年英美租界合并，由工部局统一管理。1899年，租界规模大幅扩展，覆盖面积达到22平方千米，划分为中、北、东、西四个区域。
淞沪会战期间，1937年至1941年，租界经历动荡，日军占领部分区域，租界性质发生改变。1940年，欧洲战事影响下，英军撤退，租界主权问题逐渐显现。1941年太平洋战争爆发，日本占领了租界中心区域。1943年，美英废除不平等条约，上海公共租界的历史正式结束，租界回归中国政府管辖。
1943年8月，租界名义上由汪伪政权接收，但中国政府于战后收回。上海市政府设立在原租界工部局的旧址，后来迁至外滩汇丰银行大楼和现今的人民广场，尽管地理位置有所变化，但始终处于原公共租界的范围之内。
上海公共租界（Shanghai International Settlement）是近代中国出现的第一个租界，由原英租界与美租界于1863年合并而成，同时也是近代中国两个公共租界之一（另一个是鼓浪屿公共租界）。上海公共租界在中国租界史上是开辟最早，存在时间最长，面积最大，管理机构最庞大，发展最为充分的一个租界。今北黄浦、静安以及虹口、杨浦两区南部沿江地带是上海公共租界（英美租界）最主要的组成部分，分别对应公共租界中区、西区、北区与东区。与上海公共租界遥相呼应的则是上海法租界。