在中国史学界，现代化被视为研究中国近代史的重要线索，这一理论可以追溯到20世纪初梁启超的《50年来中国进化概要》。梁氏将近代中国划分为三个阶段：鸦片战争至甲午战争期间的器物层面现代化，甲午战争至五四运动的制度层面现代化，以及五四新文化运动后的文化层面现代化。
1970年代末，随着改革开放和以经济建设为中心的政策，现代化成为国家与人民关注的焦点，中国近代史研究者开始更广泛地采用现代化视角。史学界前辈刘大年认为，近代化是世界潮流，中国近代史研究应以现代化为主题。胡绳也强调了现代化作为研究近代中国努力、过程和分歧的重要主题。
目前，许多学者支持现代化作为中国近现代历史发展的主线，认为它涵盖了反帝反封建的斗争、改革运动和社会变迁，有助于全面反映历史进程和接近历史真实。现代化视角下，历史事件的地位和作用得以考察，评判标准主要依据是否有利于现代化进程。
具体到新文化运动，它批判封建思想，倡导资产阶级文化，动摇了封建思想的统治地位。五四运动则反映了资本主义进一步发展和民族意识觉醒，工人阶级的斗争起了关键作用。而中国共产党的诞生，标志着国共合作的实现，以推翻军阀和实现现代化为目标的国民革命运动随之兴起，北伐胜利进军和工农运动的蓬勃发展都是现代化进程的重要阶段。
尽管存在不同理论，如“两个过程论”、“三次革命高潮说”等，现代化论因其更全面地反映近代中国社会的现代化历程，以及与国情的契合，被认为是最科学合理的线索。
中国近代史从第一次鸦片战争（1840年）到新中国成立（1949年）为止。一部中国近代史，就是一部中国人民的革命史，就是一部中华民族抵抗侵略的抗争史，就是一部中华民族打倒帝国主义以实现民族解放、打倒封建主义以实现人民富强的斗争史。