历史上确实有纪晓岚其人，但他和乾隆皇帝的关系并没有影视剧中那样亲密，而纪晓岚本人也没有影视剧中那么传奇。
纪晓岚本名纪昀，字晓岚，出生于雍正二年（1724年），比乾隆皇帝小13岁。
乾隆十九年，31岁的纪晓岚考中进士，进入翰林院成为一名修书官（庶吉士），开始了往后几十年的官场生涯。
官场生涯，至死都没做到大学士
乾隆三十三年，朝廷终于想起了在朝中做了十多年修书官的纪晓岚，准备将他派往贵州都匀做一方知府，也算是对纪晓岚的一次进修。但是乾隆认为纪晓岚只是个“学问优胜”的儒生，不适合做地方官，于是加封纪晓岚四品衔位，留在身边做自己的御用文人。
受到皇帝特别优待的纪晓岚本应该兢兢业业小心服侍乾隆主子，但却因为牵连贪腐案而被流放新疆。原来，纪晓岚的姻亲两淮盐政卢见曾，因营私贪腐而被人举报，纪晓岚得知消息后，将一个装有食盐和茶叶的空信封连夜送到卢家，偷偷传递“盐案亏空查封”的消息。可没想到是，负责这起贪腐案的是刘统勋。纪晓岚的小伎俩一下就被查了出来，他也因此获罪，被贬到千里之外的乌鲁木齐。
乾隆三十六年，在新疆熬了三年的纪晓岚“刑满释放”。巧的是，纪晓岚回京不久，正好赶上乾隆出巡热河，纪晓岚马上写了一首以土扈特全部归顺为主题的诗，将乾隆一顿吹捧，这才得以重返官场。
乾隆三十九年，乾隆任命纪晓岚和陆锡熊为总纂，负责编修《四库全书》，而编修《四库全是》则是纪晓岚最主要的历史贡献。
自当上了《四库全书》的总编辑后，纪晓岚的仕途愈发通畅。五年时间，纪晓岚从翰林院侍读学士，一路升至太子詹事、内阁学士兼礼部侍郎。可在乾隆眼中，纪晓岚仍只是一个工具人。
有一次，纪晓岚为好友向乾隆求情，乾隆勃然大怒说：“朕以为你文学优长，这才让你主编四库全书，实际上只是把你当娼妓一样养着，还敢在这里妄谈国事！”在乾隆看来，纪晓岚只是一个儒生，也就可以做点写书修史的事，根本不足以重视.直到乾隆死的时候，纪晓岚都没当上大学士，也没能进入军机处做上军机大臣。
“朕以汝文字尚优，故使领四库书，实不过以倡优蓄之，汝何敢妄议国事？”乾隆皇帝说的一句话便足够看出两人的关系了。
协办大学士，品级是从一品，也算是高官了，“位已尊矣”，然而以文学出身的纪晓岚在乾隆眼中是什么？
倡优而已！是点缀乾隆皇帝文化昌盛的一个玩物罢了。
乾隆皇帝“视群臣为草芥，这才是封建时代君臣关系的真面貌。