1894年，日本在美英帝国主义的支持下，挑起了侵华的“甲午战争”。清政府因腐败和妥协，导致战事连连失利，北洋舰队覆灭，京津形势危急。在恐慌中，清政府决定寻求和平，美国借此机会“调停”，清廷派遣户部侍郎张荫桓和湖南巡抚邵友濂赴日本广岛议和，但日本坚持要求李鸿章以北洋大臣身份谈判。
1895年3月19日，李鸿章带着随员赴马关与日本首相伊藤博文谈判。日本在美国支持下施压，迫使李鸿章在已拟定的苛刻条款上签字。4月17日，李鸿章签署“马关条约”。条约内容包括：承认朝鲜“自主”实则受日本控制；割让辽东半岛、台湾及澎湖列岛（后以3000万两白银赎回）；赔偿白银2亿两；开放沙市、重庆等四地为通商口岸，允许日本设厂；日本暂时占领威海卫等。
条约的签订对中日双方及亚洲局势产生了深远影响。对中国，甲午战争的失败使洋务运动受挫，领土和主权受损，列强瓜分中国加剧，中国社会半殖民地化加深。日本则借此扩充势力，加速资本输出，成为亚洲新兴强国，同时也面临与俄国的对抗。朝鲜失去了宗藩地位，被日本控制，而远东局势也因此更加复杂，列强在华争夺加剧。三国干涉还辽事件揭示了列强在侵华问题上的矛盾与合作。
中日甲午战争是19世纪末日本侵略中国和朝鲜的战争。它以1894年7月25日（清光绪二十年，日本明治二十七年）丰岛海战的爆发为开端，到1895年4月17日《马关条约》签字结束。按中国干支纪年，时年为甲午年，故称甲午战争(Sino-Japanese War) 。这场战争以中国失败告终。中国清朝政府迫于日本军国主义的军事压力，签订了丧权辱国的不平等条约——《马关条约》。它给中华民族带来空前严重的民族危机，大大加深了中国社会半殖民地化的程度。