隆庆六年（1572）五月，在位仅6年的明穆宗病危，他传令大学士高拱、张居正、高仪为顾命大臣，命他们辅佐幼帝。二十六日穆宗病逝于乾清宫，年36岁，葬于昭陵。六月初十，皇太子朱翊钧遵遗诏继承皇位，改明年为万历元年，此为明代在位最久的皇帝明神宗，即位时年仅10岁。由于年纪幼小不能处理朝政，只好由两宫皇太后辅政。两宫皇太后宫内依靠执掌司礼监督领东厂太监冯保，外靠内阁首辅张居正，开创了万历初年的良好政治局面。
明神宗朱翊钧，穆宗第三子，10岁即位，以张居正为内阁首辅励行改革，国政为之一新。居正死后，神宗削其官秩，抄没其家。之后，沉溺酒色，搜刮天下，20年不见廷臣，朝政大坏，边防不备，民变屡起。在位48年，年号万历，庙号神宗。
漆器工艺达到顶峰
中国漆器工艺历史悠久，源远流长。特别是到明代，漆器工艺发展达到了顶峰，无论是品种、技术都有了长足的发展，并出现了总结漆器工艺技术的专著以及一批著名的能工巧匠。在明代还出现了中国古代惟一现存的一本漆艺专著——《髹饰录》。该书由明后期漆艺大师黄成所著。它全面地介绍了中国丰富多彩的漆艺品种及其历史，以及中国古代各种漆艺的装饰手法，为后人进行漆艺创作开辟了广阔的道路。中国古代漆器工艺的不断发展，不仅为我们留下丰富的遗产，而且还传播到全世界，先是东亚、东南亚，继而是西欧及北美。世界上一切制造漆器或用其他材料摹仿漆器的国家，无不或多或少受到中国的影响。但中国的能工巧匠们也善于吸收他国的长处，尊重别人的成就。这也是中国古代漆器工艺能不断前进、不断发展的重要因素。 朱载堉开创舞学
朱载堉是我国明代著名科学家和艺术史论家，除在乐学、律学、历学等方面有重大成就外，他还把舞蹈从“乐”中分离出来，开创了一门新的学科——“舞学”。朱载堉的舞蹈学说，比较集中地汇辑在《律吕精义·论舞学不可废》上、下篇及多种“拟古舞谱”的序跋中，包括“舞学十议”所论舞蹈艺术10个方面的重要问题：“舞学”，舞蹈基本理论和某些有针对性的评论。“舞人”，舞蹈表演者的身份、教养、体态、仪表的标准及要求。“舞名”，对历代名牌的回顾及分类。“舞器”，舞蹈道具规格及使用方式方法。“舞佾”，舞蹈人数和行列标准。“舞表”，舞蹈位置及活动形式。“舞声”，舞蹈音乐，也包括唱词。“舞容”，舞蹈姿态及其所表达的意义。“舞衣”，舞蹈服饰的制式等。“舞谱”，舞蹈的具体内容。朱载堉400年前创立的舞学和他对舞学的研究成果，对后世有重要的参考价值与启示作用。
隆庆六年（1572年），穆宗托孤，十岁太子朱翊钧登基，年号“万历”。
内阁元辅张居正“慨然以天下为己任”，精心辅佐少年天子读书习政，在慈圣皇太后的支持下，于吏治、国防、赋税、交通、书院诸方面大刀阔斧推行“万历新政”……万历五年，居正父病故江陵，保守派据祖制福元辅回籍丁忧三年，朝野轰动。张居正和司礼监掌印太监冯保联手谋划，促成皇上“夺情”之局。
十五岁的皇帝大婚后，奉太后之命又册封九嫔，河北大兴民女郑玉箫在选美中脱颖而出，成为皇上相爱终身的宠妃。
十年改革，“海内肃清，四夷臣服。太仓粟可支数年，太仆寺积金四百余万”。张居正之权势如日中天。少年天子在内监诱惑下干了荒唐事，皇太后动怒，命元辅代书《罪已诏》颁告天下。从此，皇上对张居正和冯保埋下忌恨的种子。
张居正“工于谋国，拙于谋身”，几番引退而不能，积劳成疾，在大地震中病逝于京城太师府中，享年五十八岁。与此同时，戚继光用计平定了辽东明军叛乱。
皇上亲政，朝纲独断，保守势力力反攻倒算。在郑妃和宦官影响下，皇上下旨查抄张家，软禁冯保于南京孝陵，拱卫京都的一代名将戚继光被调往广东。
皇上欲立郑贵妃之子常洵为太子，遭到皇太后和内阁、六部一致反对。从此，后直居深宫不上朝，沉溺酒色财气，“国本之争”长达二十年之久。为争皇位，郑贵妃及死党策划了明史著名的三大案：“梃击案”“红丸案”和“移宫案”。
关外努尔哈赤崛起，明军节节败退；关内民变哗变此起彼伏，撼动王朝根基。内忧外患，风雨飘摇，在位四十八年的神宗驾崩乾清宫。
东宫太子朱常洛继位后拨乱反正，为一代名相张居正平反昭雪，可悲的是他才当了二十九天皇帝，便被“红丸”夺去性命。朱翊钧、朱常洛恩怨父子、两代君王灵柩同堂，史所罕见。父子各自葬入生前自己营造的天寿山陵寝，即今人称为“十三陵”的旅游胜地。
攒告白册
隆庆六年（1572）三月初三日，南京湖广道试监察御史陈堂奏：国初，十年大造黄册，凡户口、田赋、事役新旧登耗之数，皆如实登记。沿袭至今，奸吏那移，豪强影射，弊病不可胜数。黄册掌握在里胥手中，任其增减，钱粮完欠，差役轻重，户口消长，皆与事实不符。故今征钱粮，编徭役，有司都以白册为重。凡人丁事产，皆照白册攒造，黄册已成虚文。
潘晟致仕
潘晟，字思明，号水廉，浙江新昌人。嘉靖二十年（1541）进士。嘉靖三十四年七月翰林院侍读，主试应天。嘉靖三十五年九月为南京国子监祭酒。嘉靖四十三年二月为南京吏部右侍郎。隆庆四十四年九月礼部左侍郎。隆庆元年（1567）十一月，改吏部左侍郎，署詹事府，兼翰林学士。十二月纂修《玉牒》。四年十一月南京礼部尚书。隆庆六年三月二十日以太子太保礼部尚书致仕。万历十年（1582）以武英殿大学士召，至中途论罢。
曹三旸致仕
曹三旸（1516－1589），字子泰，号雪山，江苏宜兴人。嘉靖二十三年（1544）进士，授大理寺丞，出守漳州府、再守济南府。晋湖广副使，督学山东，再历浙江按察使，江西布政使。隆庆四年五月由顺天府尹升巡抚云南右副都御史。六年正月奏言：云南岁贡黄金二千两，又益三千两，苦不能措，请求每两黄金输银八两，在京师召买，许之。隆庆六年（1572）四月初五日被迫致仕。万历五年（1577）起为南京工部尚书，因忤张居正，再致仕归。万历十七年（1589）卒，年七十四。
颁俺答顺义王印
隆庆六年五月（1572）二十一日，总督王崇古为顺义王俺答请乞四事：一、请给王印。二、许贡使入京。三、请给铁锅。四、请抚赏俺答等各部亲属。同月二十四日，穆宗命颁俺答顺义王镶金银印。
高拱罢官
高拱（1512－1578），字肃卿，河南新郑人。嘉靖二十年进士，选庶吉士，授翰林院编修，充裕王讲官，迁太常寺卿掌国子监祭酒事。嘉靖四十一年（1562）按礼部左侍郎。改吏部左侍郎兼翰林学士掌詹事府事，进礼部尚书。嘉靖四十五年以礼部尚书兼文渊阁大学士入阁预机务。与首辅徐阶（相抗，以私怨逐胡应嘉，科道官群起弹劾高拱，遂于隆庆元年（1567）五月二十三日致仕。隆庆三年十二月二十二日，以少傅兼太子太傅、吏部尚书兼武英殿大学士召还内阁，兼掌吏部事。高拱练达政体，有经济才，多所建白，悉付施行。累进柱国、中极殿大学士。但强直自遂，颇快恩怨。神宗即位，被张居正、冯保排陷，于隆庆六年六月十六日，被罢官闲住。万历六年（1578）卒于家，年六十七。后赠太师，谥文襄。有《高文襄公集》、《掌铨题藳》、《防边纪事》、《伏戎纪事》、《挞虏纪事》、《靖夷纪事》、《绥广纪事》、《病榻遗言》。
吏部京察
隆庆六年（1572）六月二十九日，吏部尚书杨博言：隆庆元年奉命考察京官，二年朝觐考察外官，三年遵例考察京官，四年奉命考察言官，五年又朝觐考察外官。是六年五考，划除殆尽。隆庆六年七月初六日，吏部等衙门又进行考察，黜斥吏部员外郎穆文照，都给事中宋之韩、程文等三十二员；吏部主事许孚远，御史李纯等五十三员，降调外任。光禄寺寺丞张齐等二员闲住，尚宝司卿成钟声调外任，司丞陈懿德闲住。经过此次考察，京师各衙中高拱之党略尽。
刘自强致仕
刘自强（1508－1582），字体乾，河南扶沟人。嘉靖二十三年（1544）进士，授广平府推官，吏部考功主事，迁太仆寺少卿，补陕西参议。累迁山西副使、陕西参政、按察使、湖广右布政使，都察院左副都御史巡抚四川。以功拜户部右侍郎总督仓场。隆庆二年（1568）转南京都察院右都御史，南京户部尚书，再改兵部。四年入为刑部尚书。隆庆六年（1572）七月初七日致仕。万历十年（1582）正月十三日卒，年七十五。
胡松逝世
胡松（1490－1572），字茂卿，号承庵，安徽绩溪人。正德九年（1514）进士。授嘉兴府推官，江西道监御史，升福建按察佥事、河南按察副使，云南参政，贵州按察使，升户部右侍郎、提督太仓，拜工部尚书。伊王欲扩大洛阳私邸，以重金贿赂严嵩，胡松止之。隆庆六年（1572）七月二十七日卒，年八十三。
吏部条陈封赠事宜
隆庆六年（1572）八月初五日，吏部条陈封赠事宜：凡祖父官高于子孙者，得进散官一阶。凡丁忧养病给假官封赠与见任同。凡祖父有削籍者，许令陈情，量准祖父冠带闲住。外官升京秩者许照见职改给，但外任不得引例。
裁并户部文册
隆庆六年（1572）八月二十三日，户部尚书王国光上言：户部金谷之司，尤极冗琐，征派愈烦，奸伪愈滥，以致册籍愈密，其实大同小异，而造册之费甚巨，且又束之高阁，未曾过目。今内阁题造格眼文簿，稽查完欠，简要可守，余归并裁省。从其议。共归并文册二十二，裁省文册二十八，人称其便。
海运漕米
隆庆六年（1572）十月五日户部复议：万世之利在河，一时之急在海。海道叵测，只宜皆此路以备。自万历元年始，只海运十二万石为则。
七苑牧地
隆庆六年（1572）十一月一日，巡抚陕西御史肖廪奏报，勘查七苑牧地共五万五千三百二十二顷，除现牧马八千七百七十匹给地一万二千二百五十一顷处，余共征银一万八千二百二十两。往例，每三年巡茶御史同总督抚按查核。报可。
沐朝弼废为民
沐朝弼，定远人。代兄朝辅镇守云南，朝辅子聪、巩相继卒，朝弼得嗣沐国公，仍镇守云南。隆庆六年（1572）十一月二十四日，因罪逮至京师，论死。张居正谓其始祖三世皆有大功，请宥之。命发南京为民，卒。
议王守仁从祀孔庙
隆庆六年（1572）十二月十九日，礼科都给事中宗弘暹请会议王守仁从祀孔庙。从之。
张居正请开经筵
隆庆六年（1572）十二月二十二日，张居正请于明年正月上旬，经筵即开始讲授。又因先帝丧期，请勿设宴，并免元夕灯火。皇上答曰：灯已令停，每侍圣母膳，甚简素，或节日具少量果宴，不设乐。张居正称善。又谕光禄寺，节日期间酒饭酌免之，省七百余金。 1572年10月，当时身为信长包围网支柱的武田信玄率领武田与北条联军共25000人从信浓攻入远江，直逼信长唯一盟友德川家康的居城滨松城；但是中途武田信玄绕过滨松城直接进攻三河国，令家康陷入危机，12月12日，当武田军的细长队伍通过滨松城西北方的三方原高地时，家康冒险出击，率军从背后突击武田军，希望一鼓作气打乱武田军的阵脚，但得知消息的武田信玄立刻命令全军反转，以鱼鳞阵迎战德川军。家康背水一战，最终惨败，狼狈逃回滨松城，闭门不出，这也是家康一生中最大的惨败。
