隶书，又称为“史书”、“佐书”或“八分”。是继篆书而兴起的一种书体。它源于战国，孕育于秦代，形成于西汉，盛行于东汉。它由篆书省易、简化、演变而成，风格多样，历史悠久，既具有很强的实用价值，又具有很高的审美价值。
秦汉隶书按其历史发展分为古隶和今隶两个重要时期。古隶又称秦隶，是隶书的初创期，指秦至两汉初期的隶书。今隶又称汉隶，是隶书的成熟期和兴盛期，指东汉时期的隶书，是隶书的主要代表。
隶书的起源可以追溯到战国时期。战国时的楚帛书和竹简上，就出现有写法草率，字形扁平，体式简略的字体。当时的玺印、货币、陶值、铜器、刻石上也有打破篆书用笔和结构的简约文字，这些可以看作是古隶的先导。湖北云梦睡虎地出土的秦简，是秦隶的代表，包含有大量篆书的体势及笔意。它介乎于篆隶之间，已经完全冲破了秦篆的约束，写来自然随意。其特点是：减少盘屈，化繁为简，圆者渐方，字形从狭长渐变为正方，个别字亦有蚕头碟尾的雏形。
西汉初期继承秦制，其中包括文字制度，所以西汉的隶书与秦隶无太大的区别。其时的隶书犹有篆意，但明显减弱，已逐步将圆转改为方折，有的字体己呈方形并出现逆入平出、蚕头磔(zhé)尾和上挑的笔势。笔画的粗细变化十分明显，形体质朴厚重。目前见到西汉最早的摩崖石刻是《群臣上酬刻石》，《五凤刻石》及《莱子侯刻石》为西汉隶书的代表作品。
《群臣上酬刻石》位于河北邯郸市永年区永合会镇吴庄村北的朱山绝顶，《群臣上酬刻石》刻在朱山绝顶最高处突出的一块长条状不规则的与山体相连的天然细红沙岩石面上，刻石高150厘米，宽52厘米，文字字面高120厘米，宽8厘米，依山倾斜，石刻而向西，以竖行、阴刻的形式，镌刻着“赵廿二年八月丙寅群臣上醻此石北”十五字，醻与酬属同义，长时间饮酒的意思，“赵廿二年”为西汉赵王遂之纪年，即汉文帝（刘恒）后元六年（公元前158年）。
《群臣上酬刻石》作为西汉最早的摩崖石刻而引人注目，因具有经济、文化、艺术、文物等多方面的价值而被学者们所探究。《群臣上酬刻石》字体篆中带隶，浑厚朴拙，上下贯通，挥洒自如，较为典型体现秦汉之际篆隶过渡时期的书法风格，因而显得弥足珍贵，为国之瑰宝。
于右任、戚叔玉藏《群臣上酬刻石》拓本
《群臣上酬刻石》刻石：
《群臣上酬刻石》
《五凤刻石》又名《鲁孝王伴池刻石》，汉宣帝五凤二年（前56）刻，现存山东曲阜孔庙。此碑年久而剥落，但隶法高古，体势方正，结字茂密，用笔奇放，易圆为方，粗细不拘，章法自然，是篆隶嬗变时的风貌。
《五凤刻石》：
《五凤刻石》原碑拓片
《五凤刻石》原碑
于右任、戚叔玉藏《五凤刻石》拓本
《莱子侯刻石》，新莽天凤三年（公元16年）刻，隶书7行，有界格，现存山东邹县孟府。笔道尖细遒劲，无蚕头磔(zhé)尾，结体宽博，气息朴厚古拙。西汉末年，完成了隶变的任务，隶书完全成熟。
隶书进入东汉，发展为全盛时期。东汉隶书在秦隶和西汉隶书的基础之上进行改易，开始有意识地追求齐整和美观。点画波磔(zhé)分明，篆意完全脱尽，结体多为扁平、方正，日趋严整精工，波磔(zhé)分明，左右八分，所以又称为“八分书”，被尊为隶书的楷模。关于隶书，胡小石先生在《书艺略论》中说：“隶书既成，渐加波磔，以增华饰，则为八分”。这句话既解释了八分，又概括了汉隶的主要特点，左舒右展，分张外拓。东汉是隶书的大盛时期，是隶书发展的顶峰。这一时期立碑之风极盛，民间书手大量涌现，碑褐纷呈，美不胜收，千姿百态，蔚为大观。书风或平直端稳，应规入矩；或舒展华美，烂漫多姿；或斩截严正，雄厚茂密；或奇险峭拔，雄放态肆。
关于隶书的产生，历来有程邈创隶的说法。用唯物主义的观点来分析，一种新的字体远非一个人的能力所能创造，也决不是一个时期所能完成的。它是经过一代甚至几代人的努力积累、总结和创造完成的。程邈则可以认为是这其中的一员，或看作是代表人物，对隶书作了整理、搜集和总结，对隶书的推广应用做出了一定的贡献。
汉代善长隶书的书法家有王次仲、蔡邕、师宜官、钟繇、梁鹄、郭香察、仇靖、仇绋、朱登等，而大量精彩的汉碑却没有留下书写者的姓名，这大概与书碑者的地位低下有关。在中国书法史上还有金文书法时期和北碑书法时期，许多书艺高超的书法家都没有留下自己的姓名，这确实是一件令人遗憾的事情。但他们精湛的书艺和美妙的书法却有赖金石碑刻而得以流传久远。
汉代是中华传统文化的奠基时代，也是书法发展的关键时代，其特点在于造成了一种书法文化的氛围，书家辈出，书体皆备。
甲骨文、金文、石鼓文及秦篆是汉字书法的古文字阶段，隶书的出现开了今文字的先端。所以，隶书便成为古今文字的分水岭。隶书上承先秦，下启魏晋，是汉字书法发展史上的一次重大转折，它彻底改变了小篆以前古文字的面貌，使汉字进一步点画化和符号化。隶书的定型化被称为“隶变 ”, 它是继秦始皇统一六国文字之后，汉字书法史上的又一次大变革。把篆书的多圆转变为隶书的多方折，将纵长取势变为宽扁见长，有意识地运用夸张手法，或增或减，或收或放，以增华饰，这是隶书不同于篆书的特点所在。所以，隶书的完全成熟，时期的到来。被认为是书法自觉时期的到来。