国际货币基金组织的解释为：“外汇是贫币行政当局(中央银行、货币管理机构、外汇平准基金组织和财政部)以银行存款、财政部国库券、长短期政府债券等形式保有的、在国际收支逆差时可以使用的债权”。按照我国1997年1月修正颁的《外汇管理条例》规定：外汇，是指下列以外币表示的可以用作国际清偿的支付手段和资产：
(一)外国货币，包括纸币、铸币；
(二)外币支付凭证，包括票据、银行存款凭证、公司债券、股票等；
(三)外币有价证券，包括政府债券、公司债券、股票等；
(四)特别提款仅、欧洲贫币单位；
(五)其他外汇资产。
是什么经济原则决定外汇汇率，又是什么使之改变的呢？这必须从分析外汇市场入手。外汇交易市场，顾名思义，是不同国家货币交换的市场。汇率就是在这里决定的。外汇市场与其他市场一样，主要由两大因素决定，一是货币的供给和需求，二是各国货币的价格，这种价格是以各国自己的单位标定的。尽管外汇市场上有如此种种不同的交易，但汇率决定的基本原则是一样的。许多经济学家倾向于用供给和需求关系来解释外汇市场的活动。美国经济学家萨缪尔森曾用供给和需求曲线来分析外汇汇率的市场决定。他用的例子是英镑和美元之间的双边贸易。美国对于英镑的需求，是由于英国向美国提供商品、服务和投资等等。美国需用英镑来支付这些商品和服务。英镑的供给则取决于美国向英国提供的商品、服务和美国在英国的投资等。外汇交换的价格，即汇率，就定于供给和需求取得平衡的那一点。外汇交换的供给和需求的平衡，决定了货币的汇率。这种外汇的供给和需求存在于每一种货币，于是供给和需求就来自世界的四面八方，这个多边的交换决定了整个世界的汇率。
国内政局对汇率的影响
外汇市场的政治风险主要是由政局不稳引起经济政策变化，从具体形式来看，有大选、战争、政变、边界冲突等。政治事件通常都是突发事件，出乎外汇市场的意料，所以使外汇市场现货价格异常剧烈的波动，其波动幅度往往超过外汇价格的长期波动幅度。
一．大选
一国进行大选，就意味着领导者的改变，伴随着经济政策的改变。在大选过程中，选举形势的变化即人们对选举结果的预期都会对外汇市场发生一定的影响。
二．政权更迭
当一个国家或地区发生政权更迭时，对经济发展的影响是巨大的，对外汇更是会产生不可估量的冲击。如1998年俄罗斯政局不稳就对俄罗斯经济造成了重大破坏。
三．战争或政变
当一国发生政变或爆发战争时，该国的货币就会呈现不稳定而下跌，局势动荡是打击该国货币的重要原因。例如美国在1991年进行攻打伊拉克的“沙漠风暴”行动时，美元汇率就经历了一轮大幅度的波动。发生在美国的“9.11”恐怖主义袭击事件，以及美国对阿富汗所采取的军事行动，也同样打击了美国的消费和商业信心，使美元有贬值的压力。
社会政治因素影响外汇市场通常都是一些突发行事件，这种短期性突发事件会引起外汇的现货价格波动，甚至背离期长期的均衡价格，但是事件过后，外汇走势又会按照其长期均衡价格的方向变动。一般来说，短期的价格变动最多只会修正长期外汇均衡价格的方向，却很难改变或彻底扭转它的长期波动趋势。
经济因素对汇率的影响
一．国民生产总值（GNP）
国民生产总值是一个国家在一定时期内生产的全部最终产品和服务的总价值，是各项经济指标中最基本的一项，它反映了一国的整体经济状况。国民生产总值由四个主要组成部分：消费、投资、政府支出和净出口。它们之间的关系是：国民生产总值=消费+投资+政府支出+（出口-进口）。
一个国家或地区的经济究竟处于增长还是衰退阶段，从GNP的变化中可以观察到。国民生产总值的大幅增长，反映该国经济发展蓬勃，国民收入增加，消费力也随之增强，该国政府将有可能提高利率，紧缩货币供应，该国货币的吸引力也增大，导致其货币的汇率上升；反之，如果一国国民生产总值出现负增长，即表示该国的生产转弱，经济处于衰退状态，消费能力减低，政府在这种情况下可能会降低利率，以刺激经济增长，利率下降加上该国经济表现不佳，该国货币的吸引力也就下降了。一般情况下，如果一个国家的国民生产总值连续两个季度下降，就被视为进入了经济衰退期。
二．通货膨胀
通货膨胀也是影响汇率的一个重要因素，反映通货膨胀的经济指标很多，常用的有：
1． 生产物价指数
生产物价指数主要反映商品的生产成本，即生产原料的价格变化状况，用于衡量各种商品在不同生产阶段的价格变化情形。该指标对未来的消费价格的上升或下降影响很大，也是预示消费价格趋势的指标。生产物价指数与汇率的关系非常微妙，并且反复无常，如果生产物价指数较预期的高，则有通货膨胀的可能，有关部门会实行紧缩的货币政策，这种情况下该国货币的汇率可能会上升；但如果有关部门处于其他的考虑，没有紧缩银根，则该国货币的汇率就可能下跌。
2． 消费物价指数
消费物价指数主要反映城市消费者支付商品和劳务的价格情况，是广泛用来反应通货膨胀的情况的工具，一般一百分比来表示。当消费物价指数上升时，显示通货膨胀率上升，即货币的购买力下降，理论上来说，该国货币应该有下降的趋势，但很多国家都以控制通货膨胀为主要目标，通货膨胀率的上升往往同时带来利率上升的可能性，反而会利好该国货币；而如果通货膨胀受到控制，利率也可能会趋于回落，反而利淡该国货币了。
3． 零售物价指数
零售物价指数指的是市场零售价格的变化，是一国通货膨胀状况的另一种指示器。当一国社会经济蓬勃发展，个人消费增加，就可能带来零售物价指数的上升。该指标的持续上升，就带来通货膨胀的压力，使政府收紧货币供应，该国货币汇率上升。零售物价指数反映的是零售商品价格的平均变化，与消费物价指数不同，消费物价指数是按照不同商品在消费中所占的权重进行加权计算的，它反映的是人们生活费用的变化。
4． 批发物价指数
批发物价指数反映的是批发价格的变化，其反映的内容与零售物价指数基本相同，其计算方法更加简便，在没有零售物价指数的情况下，可以用批发物价指数来代替分析通货膨胀状况。
三．利率
当一国利率水平上升时，持有该国货币的投资者利息收益增加，导致本国货币的需求增加；同时引起短期资本向该国流动，而本国的资本流出减少，导致国际收支资本项目得到改善，本国货币汇率上升。反之，如果一国利率水平下降，则持有该国货币的投资者利息收益减少，对该货币的需求会下降；同时引起短期资本向国外流动，而资本流入减少，导致国际收支资本项目恶化，引起汇率下跌。
四．就业
就业情况是一国经济发展的晴雨表，反映就业情况的指标主要有就业人数、失业率、各行业就业情况等。就业人数是与经济同步发展的一个指标，经济发展状况越好，提供的就业机会越多，就业人数就会随之增加，因此就业人数的增加，反映一国经济蓬勃发展，对该国货币的汇率是一个利好。
五．个人收入
个人收入包括一切从工资即社会福利或其他途径中取得的收入总额，个人收入是个人消费的来源，反映了个人的实际购买力水平，预示将来消费者对商品和劳务的需求。个人收入的变化还会影响到国际收支经常项目和汇率。个人收入水平的提高会引起一个国家对外国产品的需求增加，导致进口增加和外汇汇率上升；反之，个人收入水平的下降会引起对进口产品需求的减少，以至外汇汇率的下跌。如果市场预期的个人收入水平低于实际收入水平时，该国货币的汇率会上升，反之如果市场预期的个人收入水平高于实际收入水平，则该国货币的汇率会下降。
六．工业订单
工业订单反映了一国工业生产和销售情况，包括耐用品订单和非耐用品订单。该指标反映了制造生产情形的好坏，制造业的厂商通常是在接到订单后才安排生产的，因此该指标也被视为下一期生产活动的预兆。当耐用品订单大幅度减少时，反映制造业疲弱，下一期产量减少，可能导致失业率上升，经济发展放缓，因此对该国货币不利；反之，当耐用品订单增加时，反映该国经济发展良好，有利于该国货币。
七．商业库存和销售
商业库存是处于储备状态的商品。工厂生产出来的商品不会立即通过流通领域全部进入个人消费或生产消费，有一部分要储存起来以备生产和销售，因此工商企业保持一定数量的商业库存是维持和扩大再生产及营业范围的一个重要条件。但库存量的显著增加或减少与市场状况和经济兴衰由直接的关系。在经济高速发展时期，如果商业库存突然增加，预示着经济发展将要受阻，有进入停滞或衰退的可能；在经济发展低迷的时期，如果商业库存突然减少，则表明经济发展有好转的迹象。因此，商业库存是显示一国经济发展状况的先行指标。
八．外贸平衡数字
国与国之间的商品贸易，是构成经济活动的重要一环，各国都定期公布一定时期的贸易数字。如果一国经常出现贸易逆差，意味着国民收入流出，使国家经济转弱，政府为了改善这种状况，往往要使货币贬值，提高出口竞争力。因此，当一国贸易逆差扩大时，该国货币的汇率将会下降；反之，当外贸出现顺差时，该国货币的汇率有上升的趋势。
参考资料：综合中国经济网等