三皇五帝始，尧舜禹相传，夏商与西周，东周分两段，春秋和战国，一统秦两汉。
春秋战国是中国历史上的一段大分裂、大动荡时期，战国后期，秦一统天下，建立了大一统王朝，战国时期结束。
东周分两段，春秋和战国，那么到底什么是春秋，什么是战国，二者是如何界定的呢？
其实在西周时期，周天子保持着天下共主的权威，平王东迁以后，东周开始，周氏也开始衰微，只保有天下共主的名义，而无实际的控制能力。中原各国也因为社会经济条件不同，大国间争夺霸主的局面出现了，各国的兼并和争霸促使了各个地区的统一。因此，东周时期的社会大动荡为全国性的统一准备了条件。
春秋战国，分为春秋时期和战国时期，它的分水岭是公元前453年，韩、赵、魏三家灭掉智氏，瓜分晋国为标志。春秋之所以被称为春秋，是因为中国上古时期春季和秋季是诸侯朝觐王室的时间，另外春秋在古代也代表一年四季，而史书记载的都是一年四季中发生的大事，因此，春秋是史书的简称，而鲁国史书的正式名称就叫《春秋》。传统上认为，春秋是孔子的作品，也有人认为是鲁国史官的集体作品。
春秋时期，周天子的权力已经大不如前，但他仍是天下共主，因此没有哪个诸侯敢公开违反周礼的约束。春秋五霸当中的首霸齐桓公称霸于诸侯的原因，就是在于他采取了名相管仲的尊王攘夷的策略，替周天子讨伐西夷，维护了周天子的权威，因此，其霸主地位得到了周天子的承认，大家谁不按照规矩来，齐桓公就代表周天子来讨伐他。
同样，晋文公要求自己死后按照王的礼节来安葬自己的时候，也被周天子拒绝，因为这是不符合规矩的。尽管晋文公已是当时的天下霸主，但是也不能公开反对周天子的决定，因为这就意味着叛逆，成为天下讨伐的对象，因此谁也不敢先破坏规矩，是要遵守周礼的。
而战国是公元前475年到公元前221年，是中国历史上东周后期由秦统一中原之前，各国混战不休，故被后世称为战国。战国一名取自于西汉刘向所编注的《战国策》，战国时期和春秋不同，这个时候没有了周礼的约束，各国纷纷吸纳人才，发奋图强，互相征伐，导致战争不断。战国时期称霸靠的不是周天子的认可，而是自身实打实的实力。有实力，就可以和诸侯会盟，让大家承认自己的霸主地位。
在前403年之前发生的重大历史事件，有前473年越王勾践灭吴，和前403年三家分晋。从这以后，天下经过韩赵魏三家分晋，田氏代齐后，逐渐形成了七个实力强大的国家：韩、赵、魏、齐、楚、燕、秦。而战国七雄则为七个君王（一说是以上七个国家）：韩昭侯、赵武灵王、魏惠王、齐威王、楚悼王、燕昭王，以及秦始皇。而在战国时期的结束是在秦统一中国(前221年)。
最终在各国混乱期间，位于西北边陲之地的秦选择了坚持变法，统一了天下，成为了最后的赢家，中国也结束了长达200年的战国时期，迎来了大一统王朝——秦朝。