无线电遥控制导曾被早期的弹道导弹，如SS-6和"宇宙神"等采用，但这种方式易受无线电干扰且地面设备复杂，不适合现代作战需求。相比之下，自主式制导方式如惯性制导更为先进。自20世纪50年代起，惯性制导已经成为多数弹道导弹的首选，分为平台式和捷联式两种。
平台式惯性制导通过陀螺仪稳定平台于惯性空间，加速度表独立于弹体振动，提高了测量精度。目前，许多现役导弹采用这种设计。捷联式则将陀螺仪和加速度表直接安装在弹体上，虽然受振动影响较大，对计算机性能要求高，但因其系统简单、可靠，随着技术进步逐渐受到重视。
随着惯性制导技术的发展，弹道导弹的命中精度显著提升。例如，"宇宙神"洲际导弹在60年代初的命中精度为2.77公里，而70年代末的"民兵"III导弹已提升到0.185公里。这主要得益于先进的设计、材料、工艺以及测量技术，如液浮、气浮、静电悬浮陀螺和激光陀螺等元件，使得惯性仪表不断优化。
惯性制导的另一进步是星光-惯性制导，它结合了星光测量装置，利用恒星方位修正初始定位误差和陀螺漂移，进一步提高了导弹的导航精确度，显著提升了导弹的打击能力。
弹道导弹（ballistic missile）是一种导弹，通常没有翼，在烧完燃料后只能保持预定的航向，不可改变，其后的航向由弹道学法则支配。为了覆盖广大的距离，弹道导弹必需发射很高，进入空中或太空，进行亚轨道宇宙飞行；对于洲际导弹，中途高度大约为1200公里。