一切真实记录社会和自然事物的非虚构的电影片或电视片都是纪录片。纪录片英语为documentary，这个词的意思是文献、公文、证书、证件、凭证等。都有不可伪造的意思。国际纪录片电影大师伊文思不止一次地说过，纪录片把现在的事记录下来，就成为将来的历史。纪录片最主要的特点就是它的非虚构性，不论是纪录人物，还是自然景观，都是如此。法国《电影辞典》对纪录片是这样定义的：具有文献资料性质的、以文献资料为基础制作的影片称为纪录电影。美国《电影术语汇编》中，纪录片的定义是这样的：“纪录片是一种排除虚构的影片。它具有一种吸引人、有说服力的主题，它从现实生活中汲取素材并用剪辑和音响增加作品的感染力”。我国“中外广播电视百科全书”中关于电视录片的定义是：“通过非虚构的艺术手法，直接从现实生活中获取图像和音响素材，真实地表现客观事物以及作者对一事物的认识与评价的纪实性电视片。”
记录电影和电视纪录片的真实性，首先表现在它的非虚构性，纪录片所拍摄的必须是真人真事，其次，纪录片创作的基本手法是纪录，而不是扮演。纪录片是以真实生活为创作素材，以真人真事为表现对象,并对其进行艺术的加工与展现的，以展现真实为本质，并用真实引发人们思考的电影或电视艺术形式。电影的诞生始于纪录片的创作。1895年法国路易·卢米埃尔拍摄的《工厂的大门》、《火车进站》、《婴儿的午餐》等实验性的电影，都属于纪录片的性质。中国纪录电影的拍摄始于19世纪末和20世纪初，第一部是1905年的《定军山》。最早的一些镜头，包括清朝末年的社会风貌，八国联军入侵中国的片断和历史人物李鸿章等，是由外国摄影师拍摄的。纪录片又可以分为电影纪录片和电视纪录片。
纪录片是以真实生活为创作素材，以真人真事为表现对象，并对其进行艺术的加工与展现的，以展现真实为本质，并用真实引发人们思考的电影或电视艺术形式。纪录片的核心为真实。电影的诞生始于纪录片的创作。最早的一些镜头，包括清朝末年的社会风貌，历史人物等，是由外国摄影师拍摄的。纪录片又可以分为电影纪录片和电视纪录片。纪录片范围广泛。纪录电影的分类，没有固定的统一标准，依照题材与表现方法的不同，一般分为以下几类：
政论、时事报道片、历史、传记、生活、人文地理片、舞台、专题系列。
电视纪录片是以影视纪实等多种艺术手段，对真人真事的详细报道和表现。其结构就是编导者对题材的组合、安排。它是客观社会生活和电视编导主观逻辑的统一，既是展示人物命运和事件发展的"轨迹"，又是承载人物行动和事件发展的"框架"。结构就是电视纪录片的生命。 电视纪录片的结构从形式上可以分为内部结构和外部结构，从内容上又分为叙事式结构、抒情式结构、传统式结构、非传统式结构、戏剧式结构、小说式结构等等。我们经常运用的几种结构方式有：绘圆法、设定中心线法、阶梯式递进法和依据文理逻辑法。
