小年，并非专指一个日子，由于各地风俗，被称为小年的日子也不尽相同。小年期间主要的民俗活动有扫尘、祭灶等。 民间传统上的小年（扫尘、祭灶日）是腊月二十三，南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统 。从清朝中后期开始，帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了节省开支，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区百姓随之效仿，提前一天在腊月二十三过小年。
北方大部分地区：腊月二十三北方小年
从清朝中后期开始帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了节省开支，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区百姓上行下效也提前一天在腊月二十三过小年。
南方大部分地区：腊月二十四民间传统小年
早在宋朝就有腊月二十四过小年的记载，南方大部分地区，仍然保持着这天过小年的古老传统。
江浙沪地区：除夕前一天小年夜
江浙沪地区习惯称除夕为大年夜，与其对应，除夕前一晚则被称为小年夜，这一天也被称为小年。历史上，腊月二十四夜，吴人称廿四夜，是送灶的日子，因称此夜为小除夕。
四川、贵州部分地区：除夕夜小年
在我国西南的部分地区，人们会在除夕夜过小年，他们的大年则多在正月十四或正月十五。
南京地区等地：正月十五（元宵节）小年
相传明成祖朱棣篡权夺位后，南京百姓对其残忍和苛政怨声载道，借由正月十五的灯会怀念上一位帝王的宽政，于是元宵节成了南京的小年。
炒玉米
晋东南地区，有吃炒玉米的习俗，民谚有二十三，不吃炒，大年初一一锅倒的说法。人们喜欢将炒玉米用麦芽糖黏结起来，冰冻成大块，吃起来酥脆香甜。
米饼
农历腊月廿三，民间俗称小年，广西武宣、桂平等地民间有做米饼的习俗。米饼是用糯米粉作主料，花生、芝麻、白糖作配料，放入模具打制成圆形，再经高温蒸熟，吃起来别有风味，有团团圆圆的寓意。
粘糕
在山东鲁西地区民间有二十三、粘糕粘的民谣。每年腊月廿三，是家家户户蒸粘糕吃粘糕的日子，意为粘住灶王的嘴，让其上天言好事，不说人间坏事。粘糕用黄米、红枣等为原料，香甜劲道，入口绵软，取年年高的吉庆之意。
饺子
北方小年晚上习惯吃饺子，意为给灶王爷送行，取意送行饺子迎风面。上供时，饺子要端端正正摆上供台。此外，民间有好吃不过饺子的俗语。每逢新春佳节，饺子更成为一种应时不可缺少的美食。
糖瓜
糖瓜是古老的汉族传统名点，既是春节年节食品又是祭祀用品（祭灶神）。北京有这么一句歇后语：灶王爷升天---好话多讲。过去讲廿三那天要祭灶王，买些用麦芽糖做的祭灶糖如糖瓜、关东糖供着，既有在他升天到玉皇大帝那儿禀报时，请他多多美言之意，又有以糖粘上灶王爷的嘴不让他多说之心。