历书古时称黄历、皇历或宪书，清朝以前的历书，采用以月亮的圆缺变化周期计算时间，称“太阴历”，这种历法在我国夏代发明使用，又称“夏历”，它又是农业生产的依据，又叫“农历”。民间俗称通书，“书”谐音“输”，因此又叫通胜或通利。按时间分类有万年历、百年历、月历、日历等等。
历书的主要功用是查阅时间，预定一年工作计划。农村多以历书的节气，安排耕种、布置生产等。就历书的时间性和使用性而言，是一次性用品，过期作废。谚云：过时皇历不值钱。用“一本通书看到老”，讽喻那些墨守成规、顽固不化的人。记得小时听到这样一则笑话：据说两户人家比邻而居，都做些挑贩之类的小本生意。甲以贩盐为生，乙以贩季节性的用品为业。甲妻日日瞒着丈夫偷偷储存一些盐巴。将近年关，无钱过年的甲靠卖掉妻子悄悄存放的盐巴，安度年关。乙妻听了很不服气，于是将丈夫贩卖的历书也偷存几十本，到了年底也叫丈夫拿去换钱过年，却换来丈夫一记耳光。这个笑话很形象说明：过了时历书自然成为一堆废纸。
然而，就收藏和研究而言，历书用过后不但不是废纸，有些反而可以称为文献。因为它记录了历史发展的轨迹，包含历史、政治、文化和风俗习惯等内容，是历史的见证。如《大清宣统四年朱批时宪书》是一部印出后未能流通使用的历书，因为宣统皇帝溥仪宣布退位，从而结束了从秦始皇以来延续封建君主制。这一年，也是民国元年孙中山在南京宣誓就任中华民国临时政府大总统，宣告中华民国成立。即通令各省改用公历，即阳历。阳历是根据地球绕太阳运行的周期而制定，故又称太阳历。从此，中国阴历、阳历合用，正所谓“世界行阳历，民间记夏时”。开创了中国历法史上延旧启新的先河。
古时历书（皇历）由朝廷掌管天文气象、推算节气、负责历法的官员——钦天监编制，于每年岁末奏进新历，送礼部颁行。皇历中除开列全年、月、日、时刻表外，还列有节气时刻供农业生产参阅，并加印“国家忌辰”、“禁止宴会、婚娶、用刑”，还有“宜出行、入学、婚嫁，不宜作灶、动土、迁徙”等等风水择日内容。有官版刊发，也有民间印行。解放后的历书用公元纪年，实行阴阳合历，删除了风水择日成份，增设生活常识一类内容。只有港台版的历书保留良时吉日色彩。“文革”期间，政治挂帅，历书也沾上浓重的政治色彩，可算是历书史上一道特殊的风景线。
历书，因为时间性和实用性的限制，用完即废，所以实物完整保存下来不多，物以罕为贵。据说清朝著名学者、藏书家钱大昕先生，只见过一本明朝万历八年的“大统历”残本。由此可见，明朝以前的历书已是凤毛麟角，弥足珍贵。清朝的存量也不会多，就“文革”期间的历书存量也有限。因而，历书成了收藏的又一热点。
