“马踏飞燕”这一文物出土于地处甘肃武威市境内的雷台汉墓。这座雷台汉墓是东汉时期的古墓，其内共包含三座墓葬。这座古墓之所以以“雷台”为名，原因在于它建于雷台之下。所谓“雷台”，即祭祀雷神用的土台，建造于前凉时期。雷台汉墓的发现可以追溯回1969年，当时武威当地村民在挖掘防空地道时偶然发现这座古墓的存在。
雷台汉墓被发现之后村民从中挖出了诸多殉葬品，其中包括青铜俑，金器、玉器以及陶器等。而村民在挖出这些殉葬品之后并未擅自将其瓜分、贩卖，而是将它们集体上交到了大队部。而待公社书记得知这件事情之后，该书记为保护这些殉葬品又将此事上报给了上级部门。1969年年底甘肃相关部门做出最终决定，被村民挖掘出来的殉葬品于是全部被送往甘肃博物馆进行保存。
身为雷台汉墓殉葬品之一的“马踏飞燕”，它在面世早期其实并未受到太多关注。后来直至1971年九月，它的价值才被真正发现。当时郭沫若随柬埔寨到访中国人员一同前往西北访问，而甘肃恰好是他们的访问站点之一。待抵达甘肃之后，他们一行人特地来到了甘肃博物馆进行参观。在参观过程中郭沫若看到了“马踏飞燕”，并对它大加称赞。在这之后这“马踏飞燕”又经由郭沫若的大力推荐，继而参加了在北京举行的全国出土文物展。伴随着这次展出，“马踏飞燕”彻底引发文物界以及学术界的双重热议，原本平平无奇的“马踏飞燕”自此变身为“无价之宝”。
“马踏飞燕”之所以会引发重大关注，是因为它的制作工艺十分精湛。“马踏飞燕”为青铜质地，呈现骏马飞驰之态。它长45cm，宽13cm，重量约为7.15kg。经研究，“马踏飞燕”的制作是先分开铸造各个部位，然后再将这些部位逐一合铸到一起。这匹飞驰状态下的铜马全身上下仅有一个着力点，即它的右后蹄。这只马蹄踏在一只飞禽上方，腿内夹有增加重力的铁芯以用于维持飞马的平衡。
“马踏飞燕”，真正的名字其实是铜奔马。有关于这件文物，马蹄下所踏之物究竟是否为飞燕一直以来都存有争议。也正是因为这样，这件文物的名字才会最终定为铜奔马。而除了马蹄下的飞禽颇具争议之外，这只马匹的“真身”也同样存有诸多说法，其中包括“天马论”、“天驷论”等。