努尔哈赤建立大金政权的消息传到北京后，明朝上下震动，纷纷提出各种办法对付这一严重威胁。
万历四十六年(公元1618年，后金天命三年)4月13日，努尔哈赤以“七大恨”告天，誓师讨伐明军。
“七大恨”实际上是明廷与女真关系的总结，也是后金对明廷的宣战书和对女真人的号召书。
努尔哈赤率领步兵两万人进攻明军，首破抚顺，再拔清河。
抚顺、清河相继被后金军攻破的消息，迅速传到北京。明神宗听取大臣建议，重新起用被免职的杨镐。任命杨镐为兵部右侍郎兼辽东经略，并授给尚方宝剑，叫他迅速带兵前去对付后金军。
杨镐接到明神宗的圣旨以后，招募9万人的兵马，领得了只能维持很短时间的粮饷。然后他集结大军于沈阳。企图犁庭扫穴，一举消灭后金。万历四十七年(公元1619年，后金天命四年)二月，他以赫图阿拉为目标，兵分四路对努尔哈赤发动大规模进攻。面对明朝大军压境的局面，努尔哈赤并没有惊慌失措。他镇定自若，制定了“凭你几路来，我只一路去”的集中兵力、逐路击破的作战方针。据此，努尔哈赤置其他三路明军于不顾，只派500人阻滞刘铤军，而将全部兵力集中起来，迎击杜松的明军主力。三月初，杜松率领的3万明军到达萨尔浒(今辽宁抚顺东大伙房附近)，与后金军相遇，于是便展开了著名的萨尔浒之战。
萨尔浒之战，先是杜松部全军覆没，杜松阵亡；再是马林部覆没，马林只身逃跑。李如柏接到命令后，赶快撤了回来。刘铤在阿布达里冈与后金军相遇，展开激战。刘铤部英勇杀敌，后全部英勇牺牲。
萨尔浒之战，是后金同明朝争夺辽东的关键性一战。后金军能在几天之内，连破三路明军，是努尔哈赤依靠集中兵力，选择有利战场和战机，从而创立了连续作战、速战速决、各个击破的典型战例。在整个战役中，努尔哈赤始终掌握着战争的主动权，从判明明军的进攻方向和用计设伏，都表明他具有卓越的军事才能和灵活的指挥艺术。