萨尔温江的航运特性独特，上游流经崇山峻岭和峡谷地带，限制了其作为主要水道的潜能。这部分河道仅能容纳地方的小型船只行驶，由于急流和险滩的存在，使得航运条件极其艰难，其通航里程不足160公里，仅能满足局部地区的运输需求，主要用于柚木的浮运。
由于萨尔温江主要流经山地，航行条件恶劣，对东西交通构成显著的阻碍。然而，湍急的河水却赋予了它独特的功能，能够运输大量森林原木，成为了缅甸柚木运输的重要通道。特别是对于毛淡棉以下的河口三角洲，这里地势开阔，土壤肥沃，人口密集，农业发达，是缅甸重要的稻米产区。
总的来说，萨尔温江的航运在特定条件下发挥着重要作用，虽然对于大规模、长距离的航行并不理想，但在柚木运输和局部农业物资运输方面，其价值不可忽视。然而，其航行条件的限制性也使得它在整体交通网络中扮演的角色较为有限。
萨尔温江（Salween），中国称怒江(Nu Chiang或Nu Jiang)。上游藏语叫那曲河，因江水深黑，中国最早的地理著作《禹贡》把它称为黑水河。怒江在当地的怒族中被称为阿怒日美，“阿怒”是怒族人的自称，“日美”在汉语中译为江，“阿怒日美”就是怒族人居住区域的江，故名怒江。