“蓝本”原是古籍版本的一种形式。
明清时期，书籍在雕版初成以后，刊刻人一般先用红色或蓝色印刷若干部，以供校订改正之用，相当于现代出版印刷中的“校样”，定稿本再用墨印。《书林清话》载：“其一色蓝印者，如黄记《墨子》十五卷，……此疑初印样本，取便校正，非以蓝印为通行本也。”
由于蓝印本是一部书雕版之后最早的印本，因此就有“初印蓝本”之称。后来作为“著作所根据的底本”意义上的“蓝本”一词，就是从“初印蓝本”引申出来的。
一国政府或议会正式发表的重要文件或报告，各国依其习惯使用不同颜色的封皮，白色的叫白皮书，蓝色的叫蓝皮书（如英国政府），还有红皮书（如西班牙政府）、黄皮书（如法国政府）、绿皮书（如意大利政府）等。使用白皮书和蓝皮书的国家最多，特别是白皮书已经成为国际上公认的正式官方文书。
白皮书可能是一本书，也可能是一篇文章。白皮书作为一种官方文件，代表政府立场，讲究事实清楚、立场明确、行文规范、文字简练，没有文学色彩。白皮书既可以是系列的，比如，中国国防白皮书自1998年以来就是每两年一次；也可能是在某个特定环境下专门发表的，如为驳斥西方国家对中国人权政策的攻击，我国相继发表了若干有关中国人权状况的白皮书。
此外，有些具有官方性质的年度报告、资料或情况汇总，原来不作为白皮书发表，后为显示其权威性，扩大影响，也改称白皮书。比如，由外交部政策研究室编辑、介绍中国一年外交工作和对外关系情况的《中国外交》一书，原称《中国外交概览》，每年一本，后改称《中国外交》，自2004年起则以白皮书相称。
红皮书
使用红皮书的国家主要有西班牙、奥地利、英国、美国、土耳其、前苏联等。有的用于官方文件，有的用于非官方文件。西班牙于1965年、1968年先后发表《关于直布罗陀问题的红皮书》（英文版）。英国早在13世纪就有用于财政方面的红皮书。
此外，有的国际组织亦使用红皮书，如《国际电信联盟红皮书》。当然最有名、发行量最大的“红皮书”莫过于六、七十年代的《毛主席语录》——“红宝书”。
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