MP3的全称是Moving Picture Experts Group, Audio Layer III,它所使用的技术是在VCD（MPEG-1）的音频压缩技术上发展出的第三代，而不是MPEG-3。MP3是一种音频压缩的国际技术标准,开始于1980年代中期(1987)，在德国Erlangen的Fraunhofer研究所开始的，研究致力于高质量、低数据率的声音编码。在Dieter Seitzer—个德国大学教授的帮助下，1989年，Fraunhofer在德国被获准取得了MP3的专利权，几年后这项技术被提交到国际标准组织(ISO),整合进入了MPEG-1标准。
MPEG声音标准提供三个独立的压缩层次：层1(Layer 1)、层2(Layer 2)和层3(Layer 3)，用户对层次的选择可在复杂性和声音质量之间进行权衡。
① 层1的编码器最为简单，编码器的输出数据率为384 kb/s，主要用于小型数字盒式磁带(digital compact cassette，DCC)。
② 层2的编码器的复杂程度属中等，编码器的输出数据率为256 kb/s～192 kb/s，其应用包括数字广播声音(digital broadcast audio，DBA)、数字音乐、CD-I(compact disc-interactive)和VCD(video compact disc)等。
③ 层3的编码器最为复杂，编码器的输出数据率为64 kb/s，主要应用于ISDN上的声音传输。
Mpeg-1 lay 3支持的采样率为32,44.1,48khz,比特率支持32---320kbps
Mpeg-2 lay 3支持的采样率为16,22.05,24khz,比特率支持8---160kbps
Fraunhofer对此又进行扩展，将原来MPEG-2所支持的低采样率再除以2，得到： 8, 11.025, 和 12 kHz，比特率跟MPEG-2相同，称为 "MPEG 2.5"。
MP3文件可以以不同比特率进行编码，比特率越小，压出来的文件也越小，当然失真也越大。至于它的品质，只要不是太夸张的压缩比，一般人的耳朵是听不出来的，一般来说128kbps已经相当于CD的音质了。
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