行刑原则在刑罚执行中占据重要地位，它源于刑法的基本原则，并受到刑事政策的约束。执行刑罚时，报应主义与预防主义的理念时常交织。报应主义倾向于将监狱视为惩罚场所，强调消极的监禁，然而这种过分强调惩罚可能导致监狱行刑的失败。相反，预防主义，尤其是刑事实证学派的个别预防主义，强调对监狱制度的改革，通过矫正消除犯罪人的危险性，视行刑为社会防卫的手段。
在实际行刑中，既要坚持惩罚的必要性，也要注重改造的成效。惩罚是刑罚执行的首要目标，体现对犯罪的否定评价，如生命刑、剥夺自由刑、限制自由刑和财产资格刑等，都带有对犯罪人权益的剥夺。然而，改造则是刑罚执行的另一重要方面，旨在通过个别化处遇措施，针对不同类型的犯罪人进行分类教育，以消除其人身危险性，达到预防犯罪的效果。
惩罚与改造在行刑过程中相辅相成。惩罚是对犯罪的直接回应，是改造的前提，而改造则是对惩罚的深化，通过矫正使刑罚成为积极的改造活动。司法机关在实施惩罚的同时，也在其范围内进行改造，如根据犯罪人表现调整刑期，允许减刑或假释。这表明，现代行刑正在尝试协调报应与预防的关系，以实现更为有效和人道的刑罚执行。
行刑是刑罚执行的简称，是指国家刑罚执行机关根据已经发生法律效力的刑事判决或者裁定，依照法律规定的程序，将其付诸实施的执行活动。从广义上说，行刑就是对所有刑罚种类的执行活动，包括所有的监禁刑、非监禁刑、监禁刑与非监禁刑之间的变更执行措施、暂缓执行措施以及死刑、财产刑的执行等。狭义的行刑主要指监狱执行。