癌症的病因90%是外部因素，遗传在肿瘤发病中的作用非常小。除了多发性大肠息肉症导致的结肠癌和着色性干皮病引起的皮肤癌等特殊情况，其他类型的癌症与遗传因素的关系并不明确。对于一个家庭中多人先后患上肝癌的情况，可能共同的居住环境，比如长期接触某种致癌物质，比遗传因素更有可能成为原因。换句话说，肝癌本身不遗传，但家庭成员中出现多个患者的情况，表明存在某种家庭聚集的趋势。在一个有肝癌患者家庭中，其他成员应该对此病保持警觉。
肝癌为何在某些家庭中呈现聚集趋势？目前，多数学者认为可能有以下原因：1、乙型肝炎病毒的垂直传播：如果母亲是乙肝病毒携带者，在分娩时或分娩后可能将病毒传给新生儿。由于新生儿的免疫系统尚未完全发育，无法有效清除病毒，可能导致持续感染，最终发展为慢性肝炎、肝硬化，并可能转变为肝癌。2、乙型肝炎病毒的水平传播：家庭成员之间接触密切，如果一人感染乙肝病毒，其他人很容易被感染。3、家庭成员通常有相似的饮食习惯和生活方式，这也意味着他们接触致癌因素的机会相似。
还有一种解释是，所有癌症都是细胞基因发生两次突变的结果。对于非家族性癌症患者，这两次突变都发生在出生后。而对于有家族倾向的癌症患者，在母亲怀孕前，他们已经受到某种致癌因素的影响，出生时体内的细胞已经有一种易于发生癌变的倾向，出生后再遭受一次致癌因素的影响，就可能发生癌症，因此，他们患癌的风险比一般人更高，这是所谓的“两次打击理论”。无论哪种解释，都说明肝癌主要是由外部因素引起的。因此，已有肝癌患者的家庭，其他成员不必过分担心肝癌的遗传性，也不应该让这影响到子女的婚姻问题。
根据我国的流行病学调查，20世纪70年代提出的“改水、防霉、防肝炎”或称为“管水、管粮、防肝炎”的预防策略，已经显示出效果，并成为我国肝癌一级预防的特色。在一些肝癌高发地区，通过实施一级预防措施，肝癌的发病率和死亡率都有明显下降。二级预防主要包括“早期发现、早期诊断、早期治疗”。三级预防是指临床积极治疗。他们认为，预防肝癌应从以下几点着手：一是预防肝炎，使用肝炎疫苗预防肝炎，从而预防肝癌，这是目前预防肝癌最有希望的途径之一。除了儿童出生时注射乙肝疫苗外，成年人如果没有接种过乙肝疫苗或未患过肝炎，也可以接种乙肝疫苗。但预计这需要几十年时间才能看到效果。除了接种乙肝疫苗，还应关注其他传播途径的控制，如饮食、手术、输血、注射、针灸和理发等。肝癌的一个发病原因是病毒引起的，因此，预防乙肝病毒还应从饮食卫生和生活习惯做起，要勤洗手，实行分餐制。值得注意的是，有肝炎的人不应该从事厨师工作。二是避免食用发霉、变质的食物，这些食物含有黄曲霉素，是一种致癌物质。食用发霉食物也容易引发肝癌。三是要注意饮水卫生，避免水污染，因为化学物质污染的饮用水容易导致癌症。四是适当补充硒元素，针对低硒人群使用富硒酵母、硒多糖、富硒盐等补充硒元素，提高血硒水平。五是减少亚硝胺的摄入，以及戒烟戒酒。吸烟、饮酒对脂肪肝也有不良影响。虽然少量饮酒可能有助于活血化瘀，但实际上，酒精会损伤胃黏膜，使胃细胞受损，增加食物中有毒物质的吸收，从而损害肝脏的解毒功能，增加患酒精性肝炎、降低肝脏和全身免疫功能的风险，最终可能导致肝硬化，甚至肝癌。
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