海陆丰区域历史悠久，源远流长。据东南沿海出土文物考证，距今6000年前的新石器时代，就有先民在此渔猎种植，生息繁衍。《禹贡》有九州之说，时海陆丰属九州中的扬州南境；《周礼·夏官·职方》称为藩服之地；春秋属南越；战国入楚称百越。
公元前214年（秦始皇三十三年）统一岭南，岭南地区设立三个郡：南海郡（治所在今广州）、桂林郡（治所在今广西桂平县）、象郡（治所在今广西凭祥市）。南海郡下设四个县：龙川县、傅罗县、番禺县、四会县，龙川县东境又设揭阳戍（在今丰顺），以推行“和辑汉越”政策，置惠州府管理。于是，海陆丰地区全境属南海郡傅罗县。
至秦末，诸侯纷纷叛秦，公元前204年，新任南海郡尉赵佗为防北方动乱波及岭南，于是割据岭南三郡，自立为王，国号南越。
西汉建立以后，前195年（汉高祖十二年），西汉中央政府为加强对南越国的管辖权，封名织者为南武侯，在南越国境内建立小诸侯国名南海。南海国拒西汉，因胜战，都城以南武侯之名定为“南武城”，即今广州市。
前111年（西汉元鼎六年）汉闽越王郢出兵攻南越，南越请求内附。南越平定后，建为汉十三州之一的交州，海陆丰地区全境属交州南海郡傅罗县。
公元265年（吴甘露元年），改傅罗县为博罗县，分博罗县置欣乐县（今惠州市惠城区）。
326年（东晋咸和元年）析南海郡东部置东官郡。331年（咸和六年）年，从博罗县析出宝安县、海丰县、安怀县（今东莞市）。此时海陆丰地区属东官郡海丰县、海宁县。
420年（南朝宋永初元年）析欣乐县东部置怀安县（今惠州惠东县），海丰县（海宁县西部此时已归还海丰县）省入怀安县。483年（南朝齐永明元年），析义招县置程乡县，析龙川县置河源县、新丰县，析怀安县置陆安县（今陆丰大安镇）。503年（南朝梁天监二年）东官郡东部再次析出设梁化郡，这时东官郡范围缩小，仅管辖：增城县、酉平县（今惠阳区）、安怀县（今东莞市）、博罗县、宝安县等五县。南梁时，海陆丰地区属梁化郡怀安县、陆安县。
589年（隋开皇九年）改欣乐县为归善县。590年合并梁化郡（含海陆丰）、义安郡（今潮州）、始兴郡（今韶关市）、东官郡（今深圳东莞）置循州，治所在归善县（今惠州市惠城区）。隋开皇十年的循州地域最为广阔；十一年（591）则将东官郡并入广州，始兴郡改设韶州，义安郡改设潮州。海陆丰仍属循州（今惠州）。
605年（隋大业三年）循州更名龙川郡。
622年（唐武德五年）复名循州，析海丰县东部置安陆县（南齐陆安，唐改安陆），安陆县治设在大安屯（今陆丰大安镇辖地），辖今之陆丰市、陆河县、惠来、普宁、揭西（今惠来西北部客家地区、普宁西部客家地区、揭西客家地区）。唐武德五年，岭南俚帅杨世略以循、潮二州来降，遂被唐朝政府封为循州总管，循州总管府初辖循、潮、韶三州。
627年（唐太宗贞观元年），废安陆县，复并入海丰县，仍隶属循州；循州总管府撤并入广州总管府管辖。广州总管府为唐岭南五管之一，又是唐岭南经略史驻地。杨世略，属于粤东土著民族俚族，出生在义安郡海阳县蓝田隘的飞泉径；历南陈祯明、隋朝至唐，卒于垂拱年间。总管三州其间，他促进了潮州、循州的少数民族与中原汉族的进一步融合。今粤东人有纪念他平定南疆的功绩，路曰平南路，公园曰平南公园；并为其建祠、立牌坊，上书“飞泉玉露”，以纪念他的出生地及其夫人傅氏。
917年（南汉乾亨元年）循州移治龙川县，归善县改为祯州，海陆丰地区随属祯州。
971年（宋开宝四年）设广南东路祯州，1021年（天禧五年），因避太子赵祯（后即仁宗）名讳，改祯州为惠州，时海丰、博罗、河源、归善（今惠东）四县均属广南东路惠州。元代，海陆丰地区属江西行中书省广东道惠州路；海丰县辖兴贤、金锡、杨安、石塘、石帆、吉康、坊廓、龙溪等八都。
清代属广东省惠州府。1731年（清雍正九年），析海丰县东部之石帆、坊廓、吉康三都置陆丰县。县治在东海（今陆丰东海镇），海丰、陆丰两县同属惠州府。
民国初年，隶属广东省潮循道，1930年（民国19年），隶属广东省第四行政督察区（惠阳区）。
中华人民共和国成立后，海丰、陆丰均属东江专员公署管辖；1953年改属粤东行政公署；1957年隶属惠阳专员公署。
1958年12月划归汕头特区专员公署。
1983年9月1日重新划归惠阳地区。
1988年1月，经国务院批准，在广东省惠阳地区的海丰、陆丰两县行政区域基础上设置地级市，其市名与时 汕尾镇重名。红草、马宫、东涌、汕尾、田乾、捷胜、遮浪7个镇建立汕尾市城区，海丰县行政中心仍为海城镇，汕尾镇为今汕尾市行政中心所在地；析出陆丰县北部的河田、河口、新田、螺溪、水唇、上护、南万、东坑8个镇建立陆河县，陆丰县行政中心仍为东海镇，原陆丰县河田镇为今陆河县行政中心所在地。
1992年底，市城区设田乾镇、遮浪镇，建立红海湾经济开发，1995年，设原陆丰所辖华侨农场为华侨管理区 ，以上两区属汕尾市政府派出机构。
1995年，经国务院批准，陆丰撤县建市（县级市），由省政府直辖，委托汕尾市人民政府代管。陆丰市辖区内设有47个镇，6个街道办事处、场，陆丰市政府驻东海镇。
2011年，经广东省政府批准，在汕尾市西部建设拥有地级市管理权限的深汕特别合作区。 说到海陆丰，很多人都知道“天上雷公，地下海陆丰”这句话，可对于“天上雷公，地下海陆丰”的内涵、外延是什么，真正了解的人却不多。可能由于主观误会和别人言语的误导，让很多人对海陆丰人有所误解，所以我们更要明确把这话告诉他人，我们这里是个很好的地方，人们更是淳朴善良，我们都热爱生活，尊重与欢迎各个朋友。
这句话来源于：明嘉靖时，义军反贼四起，倭寇乘机入侵南沿掠夺，当时的总兵南下剿寇，因为北军痞性难训，不习水性，所以骄兵必败，今由海丰管地南番小埠碣石，军中令：吴时来，发动地方官府联络当地土著，共同抗击倭寇，因为土著习水性，知地形，碣石一战大获全胜，喜报捷达，皇帝龙颜大悦，曰:有如春雷贯耳，海丰也。（此选段摘录于明末著名文学家冯梦龙先生<<智囊>>一书卷八第三0六页第二十八章节。） 所以天上雷公，天下海陆丰就由这句，春雷贯耳演变出来的，当时皇帝说春雷是有很多重意义，万物复苏，春天已经到来，希望国泰民安。
造成对这句话各人有各人的理解，甚至误解。最为典型的是1988年法制日报有一篇《雷区里的，无雷区》的文章，文章主要是说当时的海丰县一个边防派出所，反走私的事迹。该文章引用了“天顶雷公，天下海陆丰”这句，但他错误的将他理解为天上最恐怖的是雷公，天下最野蛮的是海陆丰，造成了许多外界人士不了解海陆丰历史的误解。
“天上雷公，地下海陆丰。”有人对它作了这样的诠释，坚韧而彪悍野蛮的民风，总是孕育着躁动的期待，总是积淀变革的渴望，蓄势待发之后爆一声：嗨，咱们的海陆丰！
海陆丰的自然环境是海、沙、石，海陆丰人对大自的恩赐充满希望和爱护。但因时代和环境的原因，旧时海陆丰人相信因果报应，因而对神产生亲近、崇拜、畏惧的心态，这三种心态最典型的体现是对“雷公神”，在海陆丰人的心目中“雷公神”是宣扬善德，除弃恶行的扬善抑恶的神。所以，因各自的原因对“雷公神”亲近、崇拜、畏惧。旧时海陆丰人把自己遭到不公的行为寄托于“雷公神”为他主持公道，相信“雷公神”会使恶行者受到“报应”。至今，在海陆丰人骂恶人的口头禅中仍带有“你做歹事，小心雷公敲你呀”（你做坏事，小心雷电劈你）。所以，每当打雷时，遭到不公的人就认为，雷公在对为非作歹者发出警告，希望其停止作恶行为，如作恶者不停止作恶，“雷公神”会根据天条处罚他、或使他得到报应。
在“雷公神”扬善抑恶的精神指导下，海陆丰人正直刚强、于人于国公正，就在这种力量的推动下，海陆丰人民拿起正义之剑，在中国共产党的先锋战士彭湃的领导下，发起了中国第一次农民运动，进行烧田契，分土地，推动了全国人民推翻三座大山的步伐，为中国革命的胜利作出伟大的贡献。海陆丰人正气正义的行为，产生了革命圣地—汕尾的红场、红宫；周恩来总理大革命时期抢渡的黄金海岸陆丰碣石湾；国家重点文物保护单位，世界唯一的一座集佛、道、儒于一身的碣石玄武山的元山寺。海陆丰海、沙、石的自然风光，因历史的原因,增加了神的神秘化，期望任何海陆丰人应懂得“天顶雷公，天下海陆丰”的内涵。希望海陆丰以外的人别误解“天顶雷公，天下海陆丰”的内涵。愿你体会天上雷公扬善除恶，地下海陆丰人正气正义的文化。
在全国，可能会有不少朋友，甚至在广东的朋友也许连海陆丰的名字都未听说过，或也仅限于听说而已，并不真正对海陆丰有多少了解。
海陆丰革命老区是二十世纪二十年代，彭湃同志领导的海陆丰农民运动，在这里开创了中国第一个苏维埃政权。
