这篇本纪记载的是秦氏族从兴起、发展到称霸天下、秦始皇统一全国之前的历史。
秦本为地处偏远的西方的一个部落，其远祖多以驯兽驾车见长，从虞舜到周代屡屡有功：柏翳（yì，益）佐禹治水，舜赐姓嬴氏；费昌为汤驾车败桀于鸣条，中潏（jué，决）在西戎为殷保西部边境，造父（fǔ，甫）为周缪（mù，穆）王架车，日驱千里以救周乱，其族由此为赵氏，周宣王时秦仲为西垂大夫，襄公救周难，又率兵护送周平王东迁，被封为诸侯，建立了秦国。秦国本为西方一个小国，各方面都比较落后，到后来相当强大了，还被中原各国视为戎狄，不让它参与盟会。但秦国一方面在戎族地区扩充土地，一方面与中原各国来往，通婚，吸取中原文化，逐步发展成为强国。
这篇本纪主要取材于《左传》、《国语》和《战国策》，通篇以秦为中心，同时把周王室和其他各诸侯国的情况穿插进去，条分缕析，勾勒出了春秋战国时代的政治军事形势和社会概貌。秦国的发展与强盛，起关键作用的是有几代励精图治、开明能干的君王，而作者正是抓住了这些人的事迹刻意叙写，如缪（穆）公、孝公、惠文王、昭襄王等，而且抓住了他们广招贤才、知人善任的特点，泼墨重写，这一历史时期许多著名的谋臣武将都在这篇里出现过，这不仅反映了历史的真实，也为后面有关的各篇列传提供了总的背景。在这些叙写中尤以缪公写得生动真切，如他以五张羊皮赎来百里傒（奚），百里傒又向他推荐蹇（jiǎn，简）叔；与晋惠公战于韩地，在关键时刻乡民报食马之德；秦晋肴（崤）之战后，缪公的自责、为战死的将士筑坟发丧，作誓“今后世以记余过”，以及对孟明等将领的宽容与信用；诱降由余，伐西戎，益国十二，开地千里，遂霸西戎等等，都描绘得栩栩如生，充满感情。其他如商鞅、张仪、司马错、樗（chū，初）里疾、甘茂、白起、王翦、范睢等人也都为秦国做出过重大贡献。只是由于全书的体例和安排，在本篇中虽屡提及，而没有详述。
司马迁在《秦本纪》中，如此详细得当地叙写与描绘，着意揭示秦之由弱变强，“文势如阶级”，一层紧一层，可以说为始皇帝最后一统天下，做了令人信服的、合理的铺垫。正如李景星在《史记评议》中所说：此篇特别出色处，“中间叙缪公之霸，曲折顿挫，采用《左》、《国》，而能脱《左》、《国》之间架也。后路叙孝公之强，并列山东诸国形势，为春秋变为战国一大关键，且为秦人蚕食并吞伏根。用笔如张强弩，一丝不懈也。”
《索隐》以为秦在始皇称帝以前只是诸侯国，不当立为本纪，而应降为世家。归有光等则以为《秦本纪》与《秦始皇本纪》本应为一篇，正如《周本纪》记事是从后稷开始一样，只是由于篇幅过长才分为两篇的。（均见《会注考证》引）我们认为后一种看法较为合理，看来司马公如此安排还是颇费了一番匠心的。
读《秦本纪》
周幽王烽火戏诸侯之后，申侯联络犬戎讨伐周王，杀周幽王于骊山下。秦襄王发兵救周有功。周王朝为了躲开犬戎的再次骚扰，再秦襄王部队的护送下，将首都东迁，这也就是东周时代的开始。秦襄王发兵救周，一是为了保护当时周王朝这个正统的统治者，而是秦和犬戎有世仇。然而没落的周王朝已经没有可以分封的土地给这个衷心护主的臣子，给秦襄王开了一张空头支票，《史记》这样记载周平王对秦襄王说的，“戎无道，侵夺我祁、平之地，秦能攻逐犬，即有其地。”
秦在文王时代，历经多次战争，用自己的实力兑现了周平王给他开的这张空头支票。在打败犬戎之后，秦将祁、平以东之地还给了周王朝。周王朝已经走向了没落，诸侯尽辱之，对于护主有功无赏的秦王大可不必将祁、平以东之地还给周王。但是为表示对周王朝的忠心，而不让众诸侯矛头所指，还地不失为一上策。
司马迁费了不少笔墨来描述秦缪公的贤。从五羖羊皮赎百里傒，厚币迎蹇叔，不计前嫌船漕车转给晋送粮解晋大旱之灾，以及善待盗食马肉者，都是围绕缪公的贤和用人之道来说的。这是显然带着司马迁的个人理想主义色彩来描写。在《左传》蹇叔哭师一节中，缪公拒绝了蹇叔停止出师的建议，蹇叔哭师之后，缪公对蹇叔这样说道，“中寿，尔墓之木拱矣。”这句话什么意识呢，翻译成现在的话来说就是，“你这个老不死的，你自己看看，做你的棺材的树都长到两人合抱大了。”这里看不到缪公的贤，看到的是一个刚愎自用不听劝阻的君王。
在缪公伐郑的事件上，司马迁这样描述弦高，“见秦兵，恐死虐，因献其牛”。将历史上弦高机智救国的故事写的黯然失色了。
缪公死后，秦国开始衰落。文中我们看到的只是纷乱的战争。我想造成秦国衰落除了战争原因之外，应该有一些很重要的内因，至于具体什么内因，留待查找一些别的资料找到答案。
秦国的内忧外患成就了商鞅的变法，当然成就商鞅的另外一个重要的原因就是秦孝公，孝公顶住来自内部的巨大压力重用商鞅实习变法，变法使得秦国力和军力大增。在此文中没有过多的提及变法的具体内容，只是简单写道，“变法修刑，内务耕稼，外劝战死之赏罚。”从这几句话里面还不能看出变法触及了哪些人的利益，让孝公死后会有这么大的反弹要致商鞅于死地，这个问题也留待看完《商君列传》来解答。
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