灌南县古称海西，官方的说法来源于汉武帝征和三年（即公元前90年）曾在境内置海西县。这是有史可查的灌南境内最早建县的历史记载，也是该县地方史上最具影响力的历史事件。但是如果我们要考察灌南县境内在汉代海西建县之前的历史沿革，可以发现，灌南地区古称海西早于汉代，境内最古老的地名称谓也不是海西，且海西古称还包括灌南周边地区。
灌南地区最初被称为“东海上”
远古时期的中华大地，天下分为九州，灌南地区隶属徐州。这里的“徐州”和现代行政区划中的“徐州”是完全不同的概念。据《禹贡》记载：徐州之域——“东至海、北至岱、南至淮”。因为灌南地区地处东海（今黄海）之滨，所以在夏商时期灌南地区及其周边地区一直被称为“东海上”；西周时期，“东海上”属于兖州的辖地；春秋战国时期，先属郯国，隶属越地，但时间不长即为楚国的疆域。“东海上”隶属楚国的时间比较漫长，一直到秦代统一全国设立朐县为止。我县的一些业余地方史爱好者认为古海西文化受楚文化影响比较大，有一定道理。
秦代灌南就称“海西”
秦始皇统一六国，天下分为三十六郡，并且首设“朐县”，时灌南地区隶属朐县所辖，先后分属薛郡、郯郡。朐县的范围是很大的，它包括今东海、海州、灌云、灌南等地区以及今涟水县北部地区。古朐县境内有朐山，灌南地区位处朐县和朐山的南部，这也是后世把“朐南”作为灌南县及县城新安镇古称之一的由来，取朐县之南或朐山之南的含义。
在秦代，由于境内以及周边的灌云大部分地区和涟水县北部地区地处东海（今黄海）西侧，所以其原有的地区名称“东海上”在民间逐步被新名称“海西”所替代。
“东海上”具体是在何时被改称为“海西”的？限于史料有限，我们目前还无法找到确切的依据，当然也无从考证。但是我们从现有的史料中可以得出结论，最迟在秦代就有了“海西”的地名称谓。
司马迁的《史记》卷六·秦始皇本纪第六记载：三十七年十月癸丑，始皇出游……方士徐氏等入海求神药，数岁不得，费多，恐谴，乃诈曰：“蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至，愿请善射与俱，见则以连弩射之。”始皇梦与海神战，如人状。问占梦，博士曰：“水神不可见，以大鱼蛟龙为候。今上祷祠备谨，而有此恶神，当除去，而善神可致。”乃令入海者赍捕巨鱼具，而自以连弩候大鱼出射之。自琅邪北至荣成山，弗见。至之罘，见巨鱼，射杀一鱼。遂并海西。
秦始皇在公元前210年十月东巡，曾奉秦始皇求不死之药令的徐福怕因入海求神药，数年不得而遭谴，就骗秦始皇说因海中大鲛鱼所苦而不得至。性格刚烈的秦始皇便带着人马，准备好渔具，亲自乘船下海巡捕巨鱼。从琅邪北至荣成山，一直没有见到大鲛鱼。一直到了“罘”这个地方，才见到巨鱼，秦始皇将大鱼射死，于是就近从海西这个地方上岸。
《史记》中记载的“罘”就是位于今灌云县伊芦乡罘山村的罘山。罘山，在秦代是位于海中的一座岛山。《隆庆海州志》记载：“罘山，去州治东五十里。旧志云：秦始皇浮海而还，见巨鱼，射杀于此。”“遂并海西”的“并”不是合并的意思，而是“就近、靠近上岸”的意思，“海西”的范围包括今灌云县、灌南县以及涟水县的北部地区。海西这一地域称谓虽然源自民间，但是相沿成俗，官方、民间均予认可，以致史学家司马迁都把它写入了不朽的史学著作《史记》中。
“海西”与“海曲”之误
有一些爱好者认为“海曲”也是灌南县的古称之一，其理由源自《汉书·地理志》中的记载，其实这是一种误区。
《汉书·地理志》中记载的“海曲”，一是指的是今天的山东省日照市，与灌南地区无关；另一个是指我们的灌南、灌云等地区，但这是作者的笔误或讹传。对此，清代江苏的两位训诂学家钱大昕（嘉定人）、李兆洛（常州人）都给予了考订、纠正。钱大昕曰：曲、当作西；李兆洛：海曲凛海西之讹。
“海西”的县治在灌南
从《史记》中对海西的记载可知，在汉代建县之前的秦代，海西地区所涵盖的范围也包括今灌云地区。到了汉武帝时期正式设立海西县，今灌云县的大部分乡镇已“划归”海西县管辖，只有北部少数乡镇仍属朐县管辖。到了东魏孝静帝武定七年（即公元549年），首设海州于龙苴（今龙苴镇），统辖6郡19个县，灌云县境为东彭城、海西、东海3郡的领地，由此可见仍然有部分灌云地区隶属海西。但古海西县的县治在今灌南县境内。
灌南邻近的涟水县古称有很多，而“海西”也是他们众多的古称之一。涟水古称海西，不仅与涟水北部地区曾经是古海西的一部分有关，还与涟水曾经是古海西郡的郡治所在地有关。
东魏武定七年(即公元549年)，原北东海郡改为海西郡，治所涟口（即今江苏涟水县涟城镇北郊），辖襄贲、海西、临海3个县，但时间不长，到了北齐又改海西郡为海安郡，至隋代开皇三年(即公元583年)，废海安郡，辖地并入海州。就是说，古老的海西，不仅有县级建制的历史，也有地级建制的历史。而在涟水境内历史上曾经设立的海西郡（海西县隶属其管辖），毕竟时间太短，在涟水县的历史上连浪花一瞬都不到，几乎可以忽略不计，所以涟水人并不把海西作为自己的主要古称，只有一些文史工作者才把海西作为涟水的古称之一。
古海西县的县治位于今灌南县境内的新集乡塘河村城头，是灌南人的骄傲，把海西作为灌南县的古称，最科学、最合理，也最具说服力。只是把灌南古称海西源于汉代曾在境内设立海西县的说法不全面、欠科学。准确地说，灌南县之所以古称海西，是因为境内在古代地处东海（今黄海）的西侧，秦代就被称为海西，汉代又在这里设立了海西县。
