民粹就是平民打击精英，民粹主义的基本意义就是极端的平民化，在政治上，这种民粹主义表现为倡导直接民主，普遍的群众参政，广泛的政治动员；反对专家治国，反对阶级政治，反对政府权力的扩张。在民主主义者看来，真正的人民统治只有通过间接的民主制度才能实现。
与此相反，民粹主义把主权在民的理想唯一地、直接地诉诸全体人民，它反对在社会政治生活中存在执政者和非执政者两大阶层，反对把普通群众排除在政治决策过程之外。因此，民粹主义反对建立在间接民主基础上的代议民主，认为代议民主排斥直接民主，从而使自己堕落为“自由民主”，而“自由民主”是虚假的民主。
对于民粹主义政治家来说，必须超越代议民主机构以便重新确立统治者与被统治者之间的联系。在他们看来，若全体普通群众不能直接参与政治过程，那么这种民主政治便是腐败、无效和无用的。所以有人把民粹主义的这种民主逻辑称之为“民主的极端主义”或“超民主主义”。
民粹主义由于它能够与其他任何政治思潮结合起来，所以它的表现特征也具有复杂性，总的来说，它大致有如下特征：
（1）民粹主义敌视代议制民主制。为了回避代议民主政治的复杂性，民粹主义要求政治上的简洁性和直接性，只有以这一直接性的表达方式，民粹主义才能形成系统化的表述并使之作为一股政治动员的力量而成为可能。
（2）民粹主义者把他们偏爱的人民群体作为理想化的存在，并以此作为辨示自身的依据。民粹主义通过对人民的理想化设想来构建自身，这个世界是由具有智慧的人民所创造的，“人民”居于中心，人民就是合法性的来源，是完全可以依靠的社会力量。
（3）民粹主义是对社会严重危机的强烈反应。社会中某种危机的出现使得政府或企业组织无法顺利应对，而这存在的问题又与民众息息相关，在这种急剧变迁中，民众只能诉诸于自身来解决问题。
（4）民粹主义因自身的矛盾性而具有无法克服的自我局限性。民粹主义反对代议制民主，强调大众民主，却又容易走向权威主义，容易变成实质性的独裁；反对精英却又崇尚权威型领袖。
（5）民粹主义能够随环境的变化而变化。在概念性的叙述中，民粹主义是一种反对代议制的观念、反对精英的思想、应对社会危机的措施，然而，民粹主义作为一种思想意识缺乏核心价值。它可以适用于不同的政治立场，又可以随意依附于任意的意识形态。“但是由于缺乏普遍性的核心价值，它变成一种阵发性、空心化、打着危机旗号的变色龙。”