扬州是古“九州”之一，古代九州即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州，这就是古代九州。由于当时全国就分为九州，所以九州又一直被当作整个国家、“天下”的代名词。而当时的扬州范围相当于淮河以南的中国东南地区（也有一说认为在长江以南），中心在会稽（今浙江绍兴）。
汉朝将全国划分为十三刺史部，其中的扬州刺史部的范围相当于今安徽淮河以南部分，江苏长江以南部分，上海、江西、浙江、福建全部，湖北、河南部分地区。东汉时扬州的州治位于历阳（今安徽和县）。
汉献帝时，
曹操将扬州州治移至寿春（今安徽寿县），后又移至合肥（今安徽合肥西北），曹魏建国后再度移至寿春；而三国时期的孙吴则将扬州的州治定在吴（今
江苏苏州），后先后移至京口（今江苏镇江）、建业（今江苏南京）。西晋灭吴后，两个扬州合二为一，治所被定在建业（后改名建邺、建康）。南朝的扬州州治在会稽（今浙江绍兴）。
隋朝统一全国后，将之前的扬州改名为蒋州，而改原先的吴州为扬州（后改名江都郡），治所在今
江苏扬州。唐朝初年扬州曾一度被改为邗州（之前南京一带则又改称扬州），唐太宗李世民即位后，将邗州的名称重新改为扬州。
唐玄宗时期扬州又改称为广陵郡，
唐肃宗时期复称扬州。
明清时期，扬州改为扬州府。