天冬和麦冬都是经常被人使用的养阴类中药材，它们虽然看似有相同的地方，但其实二者是完全不同的中药材，不管是其来源、外形，还是入药功效方面，皆有一定的差异。
来源不同天冬的来源：天冬又名天门冬，它的来源是百合科的植物，多年生攀援类草本天冬的块根，叶子似松针状，一般在秋冬季节采挖，然后将这些块根清洗干净，除去根须，再置于沸水中稍煮，或者在锅内蒸透，趁热的时间去掉外面的表皮，干燥后即可入药。
天冬的个头相对于麦冬来说一般较大，而且天冬的质地比较润，优质的天冬比较饱满肥硕，颜色呈黄白色，且半透明状。
麦冬的来源：麦冬又名麦门冬，它的来源则是百合科植物麦冬的干燥块根，麦冬的叶子如韭菜叶，会结出一串浆果，成熟后呈紫黑色。麦冬一般在春、夏之季采挖，然后清洗干净，曝晒取杂，无需进行蒸煮等缓解，干燥后即可入药使用。
麦冬的个头相对来说较小，外表则会呈现出淡淡的白黄色，质地较柔软，没有天冬那般通透。
天冬的功效：天冬味甘润，有苦味，药效寒凉，主要具有“养阴润燥、清肺降火、生津”等功效。
天冬入药主要应用于阴虚燥热、肺热肺燥之咳喘等方面，天冬的苦寒之力较麦冬强，当肺内有燥热之邪，且伴有燥咳不止，甚至是咳嗽的时间痰液中夹有淡淡的血丝等情况，使用天冬也是可以起到缓解效果的。
天冬对于一些热病伤阴导致的津液不足、口干舌燥等情况也有较好的缓解作用。此外，还有当我们体内燥热伤津，引起肠道津液不足，并伴有大便干结、大便不畅等情况的时间，适当地使用一些天冬还可以起到清热降火、润肠除燥的效果。
麦冬的功效：麦冬也是甘润之药，稍有苦味，药效微微偏寒，中医里面认为麦冬入药主要具有“养阴润肺、益胃生津、清心除烦、润肠通便”等功效，所以相对于天冬的苦寒之气来说，麦冬更适合于大众人群养生使用。
麦冬对于常见的肺热、肺燥之咳喘也是有缓解效果的，此外它更偏向于起到生津液而养胃阴的效果，比如当我们胃内有热而出现口干舌燥、咽喉干痛、烦热呕逆等情况的时间，就可以选择使用麦冬来缓解。
有时间当体内燥热之邪四逆的话，还会使人出现五心烦热、难眠、不安等情况，对于此类心神不安之症，麦冬入药还可以起到一定的养心神、除烦热的效果。
此外，还有一些医者认为麦冬在凉血止血、利水消肿等方面也是有效的，所以也常会使用麦冬入药，来辅助缓解此类症状。