自从邮票诞生以来，首日封在邮政通信中逐渐形成，起初是为了集邮目的。1909年9月25日，美国发行赫德森·富尔顿2分邮票时，一位私营文具商首次制作了首日信封，这种定制邮品逐渐在20世纪20年代在美国流行开来。
世界上最早的首日封记载在1840年5月6日英国使用“黑便士”邮票时，随后，英国在1911年5月乔治五世邮票发行时出现了首日信封实物。为了记录邮票发行，专门刻制的“首日发行”邮戳也随之出现，美国于1937年首次使用。法国、德国、意大利和瑞典等国在40年代初也开始采用“首日”邮戳来纪念。
首日封中不乏珍品，如英国皇家邮集中的“柯库布莱特”首日封，1968年发现，2000年以高价购回，即使在专题邮集中，首日封依然作为重要元素，通常只展示邮戳，实寄且邮资相符的首日封才完整有效。但对罕见的首日封，如“柯库布莱特”，则无此限制。
1957年11月7日，中国首次发行《伟大的十月社会主义革命四十周年》纪念邮票时，中国集邮公司正式推出首日封，开启了系列发行纪、特邮票首日封的历史。首日封因其艺术性、历史价值和收集过程中的乐趣，广受全球集邮者喜爱。美国有约55万首日封爱好者，甚至成立了专门的协会和博物馆。
目前，中国邮票总公司及部分地方邮票公司会在新邮票发行时，精心设计和制作首日封，信封上印有相关图案、文字说明，贴有邮票和纪念邮戳，成为集邮爱好者收藏的佳品。
首日封是在新邮票发行首日，将该套邮票的全套或单枚贴在特制信封右上角，加盖当天邮政日戳或特别纪念邮戳的信封。经邮政部门实际寄递的称为首日实寄封。