勾践与范蠡名为君臣，实为互相利用，范蠡利用勾践展示自己的才华，勾践利用范蠡成为一方霸主。两人相辅相成，又相互猜忌，为了同样地既得利益走到了一起。
勾践进攻吴。在夫椒山（今江苏吴县西南）与吴兵发生激战，越兵大败。为了保存力量，勾践退兵至会稽山（今浙江绍兴南），用范蠡的计策，向吴称臣乞和。勾践归国后，卧薪尝胆，于勾践二十四年，吴都被围三年后城破，夫差自杀。吴亡。
范蠡出身贫贱，但博学多才，与楚宛令文种相识、相交甚深。因不满当时楚国政治黑暗、非贵族不得入仕而一起投奔越国，辅佐越国勾践。帮助勾践兴越国，灭吴国，一雪会稽之耻。
勾践成为霸主之后，范蠡深知勾践是可以共患难，不可以共富贵的个性，归隐之前写信与好友文种，称：飞鸟尽，弹弓藏；狡兔死，走狗烹。但文种不听劝告，后被勾践赐剑自刎。
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