青藏高原位于我国西南站，是世界上最高的高原，它包括西藏、青海、四川西部和新疆南部山地等广大地区，面积约为230万平方公里，平均海拔4500米，有“世界屋脊”之称。青藏高原实际上是由一系列高大山脉组成的高山“大本营”，地理学家称它为“山原”。高原上的山脉主要是东西走向和西北—东南走向的，自北而南有祁连山、昆仑山、唐古拉山、冈底斯山和喜马拉雅山。上述山脉海拔通常都在五六千米以上。因此，我们说“高”是青藏高原在地形上的一个最重要的特征。
说到地形，青藏高原的另一个重要特征就是湖泊众多。高原上有两组不同走向的山岭相互交错，把高原分割成许多盆地、宽谷和湖泊。高原上的这些湖泊主要依靠周围高山冰雪融水补给，并且多数都是自立门户，独成“一家”。
具有代表性的青海湖位于青海省境内，为断层陷落湖，面积为4456平方公里，高出海平面3175米，最大湖深达38米，是中国最大的咸水湖。还有就是西藏自治区境内的纳木湖，面积约2000平方公里，高出海平面4650米，是世界上最高的大湖。这些湖泊大多是内陆咸水湖，盛产食盐、硼砂、芒硝等矿物，有不少湖还盛产鱼类。通常在湖泊周边、山间盆地和向阳缓坡地带生长着很多绿草，因此这些区域也是仅次于内蒙古、新疆的重要牧区。
青藏高原不仅湖泊分布多，更是中亚、南亚和东南亚的很多大江大河的发源地，水力资源很丰富。高原的地势高、面积广，从太阳那里获得的光热资源很充足，在某些程度上弥补了“天高地寒”的不足，为生物的生长、人类的活动提供了一个独特的有利条件。在当地，只要天气晴朗，大多数地区日照都在12小时左右。全年日照总时数通常是2500～3200小时，比它东面的长江流域、四川盆地和江南丘陵地区多50～100%。日照时间长，太阳辐射也强，这里地面每平方厘米面积上每年得到的太阳辐射能通常达到140～180千卡，也比上述3个地区高出50～100%。所以，这种光能源的开发利用会是青藏高原的一项非常珍贵的自然资源。
青藏高原上有一条非常长的山间河谷盆地，这就是藏南谷地。此外在高原的东南部，由于河流切割形成了一系列南北走向的深切峡谷。祁连山也有一系列与山脉走向一致的纵向河谷。这些河谷盆地，地势比较低平，气温较高，而且大部分河谷气候也比较湿润，因此成为青藏高原的主要耕作区。有些河谷两侧山坡还会有森林，尤其是高原东南边的峡谷地区，可以说是中国西南林区的主要组成部分。
青藏青原，特别是它的边缘地区广泛分布的“谷中谷”（河谷里的河谷）及河流两岸的阶地、山前的洪积扇叠置等现象，都显示了青藏高原现仍在不断上升。这个地区频繁发生的地震和众多的地热泉，又反映了导致青藏高原隆起的地壳内部一系列复杂的地质过程还没熄灭。通对金沙江的精确测量显示，在1956～1966年期间上升幅度最大的是有30～50毫米，最小的要有几毫米。伴随着高原的逐渐隆起，自然环境同时也会不断发生变化。