人体内有一个免疫系统，主要由免疫器官和免疫细胞组成。免疫器官主要由骨髓、胸腺、脾脏、淋巴结等组成；免疫细胞主要由巨噬细胞、中性粒细胞、淋巴细胞等组成。骨髓是中枢造血器官，是各种免疫细胞的发源地。
1、免疫系统功能
（1）免疫防御
即使天天洗澡，在睫毛、鼻孔、口腔、腋窝、肚脐、腹股沟、皮肤等部位“安家落户”的细菌至少有100亿个，更别说还有无数真菌和寄生虫(有资料显示)。
人们周围的环境也不是干净的，在空气不流通的房间内，每1立方米的细菌就多达1万5千个。这么多的病原微生物在人身上和周围环境中，但人们还能健康地生活，这得益于人体免疫系统的免疫防御功能，它能抵抗病原微生物的人侵，避免感染性疾病的发生。
（2）免疫自稳
人体细胞每时每刻都在进行新陈代谢，每天都会产生大量衰老和受损伤的细胞。免疫系统能够及时地把这些细胞识别出来，并清除掉，从而维持人体生理稳定。
（3）免疫监视
澳大利亚免疫学家、诺贝尔奖获得者巴纳特(Burnet)在1967年提出免疫监视学说：身体免疫系统通过细胞免疫机制识别并杀灭突变的自身细胞，使突变细胞在来形成肿瘤之前就被清除掉。
若免疫监视功能低下则可发生肿瘤！正常细胞的遗传位点在每次复制过程中会发生误差，因此经常会出现一些突变细胞。据估计在健康人体内，每天可产生300～400个突变细胞，随着年龄的增长，突变细胞会增加到每天3000个以上，这就是癌细胞形成的内在依据。虽然人体每天都有许多正常细胞发生突变，但只有少数细胞发展成为癌细胞。因为免疫系统可以发挥监视作用，及时识别这些突变细胞，并把他们清除掉。
2、免疫力与癌症的关系
（1）免疫力低下易发生癌症
科学家把癌细胞移植到实验小鼠体内，如果小鼠免疫力正常，则不易发生癌症；如果切除小鼠胸腺，或者注射免疫抑制药物降低小鼠免疫力，则癌细胞容易接种成功。实验结果证实，是先有免疫力低下而后有癌症的发生，一些免疫抑制药物能诱发癌症，例如1例肾衰竭患者经过肾移植后，长期服用免疫抑制药抗排异，数年后发生了肝癌。
（2）免疫力低下癌症易发展、转移
人体内的免疫细胞能够有效杀灭癌细胞，自然杀伤细胞(NK细胞)是免疫系统的哨兵。细胞，是抗击癌细胞的第一道防线，NK细胞与癌细胞接触并结合后，释放出“穿孔索”，在癌细胞膜上形成孔洞，接着将有毒的“颗粒酶”注人癌细胞内，使癌细胞消亡。
巨噬细胞是另种重要的抗癌细胞。活化的巨噬细胞与癌细胞融合，通过释放溶酶体酶杀伤癌细胞还可以通过分泌活性氧、活性氮和蛋白水解酶等细胞毒性物质杀伤癌细胞。免疫力低下时，这些免疫细胞的战斗力会降低，癌细胞则容易生长和扩散。病理活检资判表明，癌块周围如果有明显的巨噬细胞存在，则癌症扩散转移的发生率就较低，生存期则长；反之，癌症扩散转移发生率高，患者生存期短。
（3）癌症会降低免疫力
癌细胞并不是消极地等待免疫细胞的攻击，而是使用一些手段以削弱免疫细胞的战斗力。具体方法包括：诱导抑制性细胞的产生；诱导抑制性细胞因子的分泌；自身分泌一些具有免疫抑制作用的产物。所以早期常常显肿瘤局部免疫力低下，晚期常常是全身免疫力低下，转移癌也可以使用一些手段来降低免疫细胞的杀伤力。研究人员证明，在手术中取出转移性癌块，将其中的淋巴细胞分离出来，单独放置在玻璃皿中一段时间后，发现这些淋巴细胞恢复了战斗力，能杀死癌细胞。但当它们在身体内与转移性癌细胞靠近时，它们的杀伤力又被抑制了，也就是说，癌细胞形成转移性病灶时，能抑制或抵抗邻近淋巴细胞的杀伤力。
免疫力与癌症的关系可以总结如下：免疫力低下？癌症发生和发展？免疫力进一步下降？癌细胞越来越多，免疫力越来越差。当癌细胞达到1万亿个时，患者就会面临死亡。