在佛教的广阔领域中，三大教派——小乘、大乘和金刚乘，如同璀璨的繁星，各自闪耀着独特的教义光辉。让我们深入解析，感受它们的差异与共通之处。
小乘，源自“小车”或“小道”的寓言，象征着一条专注于个人解脱的道路。它强调每个修行者（阿罗汉）的独立修行，通过八正道的精进，如戒、定、慧的修持，以期达到涅槃的彼岸。小乘的教义核心在于个体的努力和智慧觉醒，它的传承主要集中在南传佛教的地区，如斯里兰卡、泰国和缅甸。
大乘，象征着“大车”或“大道”，倡导的是不仅自我解脱，还要引领众生共同走向解脱。舍利弗（菩萨）的道路，充满了慈悲与智慧，大乘强调通过菩萨的修行，诸如慈济、禅宗、净土宗等，来帮助众生达到佛果，实现菩提萨埵的境地。大乘的影响力广泛，尤其在东亚地区占据重要地位。
金刚乘，以其名字中的“金刚”象征力量与坚固，主张通过瑜伽和密续的特殊修行法门，实现快速的解脱。它强调仪式、法会和密续的重要性，以及上师制度在修行中的引导作用。金刚乘在藏传佛教如西藏、不丹、蒙古等地深受信众喜爱，包括宁玛派、噶举派和萨迦派等分支。
虽然这三大乘流都在追求解脱的终极目标，但它们的侧重点各有不同。小乘注重个体的独立修行，大乘则强调慈悲与众生的福祉，金刚乘则提供了一条直通解脱的密宗捷径。不同的佛教传统、文化背景和历史背景，赋予了这些教派独特的色彩和韵味。