层序地层学是一种划分、对比和分析沉积岩的新方法，当与生物地层学及构造沉降分析结合时，它提供了一种更精确的地质时代对比、古地理再造和在钻井前预测储油岩、生油岩和盖层的方法(Vail，1991)。层序地层的基本单位是一些不同级次的地层单元序列，在厚度上跨越许多数量级(毫米到千米)。主要有纹层、纹层组、层、层组、准层序、准层序组、层序、超层序和巨层序。层序地层学的基本观点是:构造沉降控制沉积物空间;海平面变化控制地层和岩相结构;沉积物供给控制沉积物充填和古水深;气候控制沉积物类型。而沉积速度、海平面升降速度和沉积物供给速度这三个参数控制可容空间参数。可容空间是指沉积物充填到受海平面控制的高度为止，即所在盆地可容纳沉积物的多少。
不同的学者对于层序级别的划分所持的观点不尽一致，Mitchum et al.(1991)按时间跨度将层序划分为五级:>50Ma(一级)，5～50Ma(二级)，0.5～5Ma(三级)，0.1～0.5Ma(四级)，0.01～0.15Ma(五级)。其中，四、五级属准层序或准层序组。Wagoner et al.(1990)据界面性质、地层单元特征和成因划分为9级，即巨层序、超层序、层序、准层序组、准层序、层组、层、纹层组和纹层。王鸿祯等(1998)对层序分类级别进行了讨论，认为沉积层序可区分为巨层序、大层序、中层序、正层序、亚层序和小层序六个级别(表5.1)。并将该方案与Vail(1991)和Ross(1995)的划分方案进行了对比，对各级别的层序做出了成因解释。通常二级层序的年代跨度设置在10Ma左右，而相应的三级层序的年代跨度设置在3～10Ma之间。
表5.1 沉积层序级海平面变化旋回的级别、年限和成因解释
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