性细胞在成熟发育过程中，其染色体都要经过一次特殊的“减数分裂”，使其染色体数目减半，即由原来的23对变为23条。由于卵细胞的染色体为XX型，成熟分裂以后的卵子各含一个X染色体。精细胞则变成两类精子，一类含X染色体，形体较大，行动较迟缓，称为X型精子；另一类含Y染色体，头小而尖，行动较敏捷，称为Y型精子。
当精子和卵子结合时，如是X型精子和卵子结合，形成XX型合子(即受精卵)，就为女胎；如果是Y型精子和卵子相结合，形成XY型合子，就为男胎。由此可见，决定胎儿性别的是精子。也就是说，生男生女取决于男方。