谈起混沌，人们总有一种神秘和敬畏感，仿佛是一种说不清、道不明的迷蒙状态。在东方，中国古代有关混沌的传说里，以盘古于混沌中开天辟地最为著名。混沌，在古人的意识里，代表了天地未分之前宇宙模糊一团的形象。在西方，古希腊人也认为，混沌是天地未成形时横贯宇宙的物质。圣经《创世纪》写道：原始的宇宙是空虚混沌，渊面黑暗。世界由洪水和深深的黑暗组成。混沌，在古人的世界观里，成了混乱和无序的代名词。直到20世纪70年代，随着科学和数学的重大进展，人们逐渐认识到混沌更深刻的本质——无序和有序的结合。笼罩在人们头顶数千年的迷雾渐渐被科学的春风吹散。风轻云淡之后，在一片真理的辽阔之地上，是令人目旷神怡的混沌理论和随之衍生的复杂系统。非线性动力学、蝴蝶效应、分形理论等等复杂系统的研究应运而生，不仅给数学注入了新的思想和活力，带来广阔的应用前景，更让人们愈发认识到易变性、不确定性、复杂性和模糊性才是世界运行的本质。
然而，仅仅在100多年前，牛顿的确定宇宙观还被主流的科学界奉若神明。谁也不曾预料到，一个人类历史上最辉煌的科学黄金时代即将来临，人们对世界的认识即将完成质的飞跃。在这短短的一个多世纪里，无数杰出的科学巨匠同时涌现，前赴后继的人们在科学探索的道路上跑过了一场场艰难的接力赛。一场颠覆人们认知的疾风骤雨过后，新的学科和科学理论如雨后春笋般崛起。一个百年的科学跃迁，人们完成了对过去五千年的整体超越。受益于科学飞速发展的时代背景，混沌，也终于洗尽了千百年对人们的伪装外貌，呈现出其循规蹈矩的一面来。
1687年，牛顿在其名垂千古的杰作《自然哲学的数学原理》里阐述了其后两百年都被视为真理的三大定律。在牛顿的世界体系下，万物运动都可以用微分方程来刻画，只要给定了系统的初始条件，那么它们未来的运动都是确定的。鉴于牛顿的理论预测与现实世界的观察高度一致，欢欣鼓舞的人们开始广泛接受这个带来巨大革命的科学决定论。同时，基于牛顿体系发明的现代工具，小到录音机、电视，大到蒸汽机、人造卫星给人类生活带来翻天覆地的变化。数学家拉普拉斯更是乐观地认为，只要知道宇宙中每个原子的初始信息，以及推动自然运动的全部力的构成和相互位置，就能预测宇宙的未来。吊诡的是，世界从来不按照人们过度乐观的方向所发展。在拉普拉斯笃信最能展示决定论威力的天体运动中，历史无情地给出了否定的回应。19世纪末期，大数学家庞加莱在三体问题的研究中发现了匪夷所思的现象。它不仅打破了自牛顿以来人们盲目崇拜的科学确定论，更是找到了打开混沌大门的钥匙。
量子力学的规律揭示了微观世界的不可预测性，混沌理论则从根本上否定了事件的确定性，把非决定论推至成熟。混沌现象表明，避开微观世界的量子效应不说, 即使在只遵循牛顿定律的、通常尺度下的、完全决定论的系统中，也可以出现随机的行为。除了广泛存在的外在随机性之外，确定论系统本身也普遍具有内在的随机性。也就是说,混沌能产生有序，有序中也能产生随机的、不可预测的混沌结果。即使某些决定的系统，也表现出复杂的、奇异的、非决定的、不同于经典理论可预测的那种长期行为。从另一个角度说，混沌理论揭示了有序与无序的统一、确定性与随机性的统一，使得决定论和概率论, 这两大长期对立，互不相容, 对于统一的自然界的描述体系之间的鸿沟正在逐步消除。有人将混沌理论与相对论、量子力学同列为二十世纪的最伟大的三次科学革命,认为牛顿力学的建立标志着科学理论的开端, 而包括相对论、量子物理、混沌理论三大革命的完成,则象征着科学理论的成熟。
