重耳，也就是后来战国时期的赫赫霸主晋文公，他一生充满了磨难，在当上晋国的国君之前，经历了一段富有传奇色彩的流亡生活。
自从重耳的父亲晋献公娶了骊姬以后，晋国的宁静就被彻底打破了。骊姬设计杀害了太子申生以后，她的黑手就又伸向了精明干练的重耳和夷吾。
太子申生刚死，夷吾和重耳就来见晋献公，问起哥哥的死因。晋献公大发雷霆，说：“这小子嫌我死得太迟了，还对我用起计来。”
夷吾说：“父亲，我们都很熟悉哥哥的为人，他一向为人正直，他好像不会做出此类事来。”
晋献公说：“可不是嘛，我也不相信，要不是我亲眼所见，我怎么想到他会害我。”
重耳和夷吾还要说什么，晋献公阻止了他们。但是，他们有一个共同的感觉，哥哥就是被骊姬害死的。
夷吾和重耳来见晋献公的事，骊姬通过她安插在晋献公身边的耳目都知道了，她害怕极了，她觉得要不把这两个小子除掉，早晚要出乱子。于是又开始了她的下一步打算，她不断地在晋献公面前说两个公子的坏话，并且想设计一个机会来除掉这两个人。
夷吾和重耳都知道这位后母的毒辣，现在她正得到父亲的宠爱，父亲许多方面都是听她的，所以他们一点儿也不敢大意。他们商量，看来目前唯一的办法，就是离开京城。夷吾回到他的领地屈邑，重耳逃到他的领地蒲邑，在那里高筑工事，以防不测。
后来晋献公听从骊姬和大臣士蔿的话，认为他俩要谋反，就派遣人去征讨他们，派宦官勃鞮去杀重耳。一天，重耳正在房中读书，忽然听到外面人声喧哗，原来是他父亲派兵来杀他，慌忙之间就爬墙而逃。勃鞮飞身赶到，从墙下一把抓住重耳的衣服，举刀砍去，只砍去了重耳的衣服袖子。重耳一个纵身跳下了墙头，逃之夭夭。
重耳逃到了翟国，过了三年，晋国出兵攻打翟国，因为他们得知重耳就在那里，翟国也毫不示弱，就从背后攻打晋国。晋国当时遭到许多国家的夹攻，所以也不敢再向翟进军，就退了兵。
公元前651年，晋献公去世，就立了骊姬的儿子奚齐为王。大夫里克等对这种安排耿耿于怀，他们想把重耳接回国当国君。
里克于同年十月杀了奚齐。这时，晋献公还没安葬。大夫荀息利用骊姬的帮助，立了骊姬的另一个儿子悼子为王。不久，里克把悼子和荀息都杀了，晋国的宫廷一片混乱。
这时，国中无主，大臣们在一起商量到翟国把重耳接回来，立他为王，他们都认为，国家在目前这样混乱的情况下，只有重耳的智慧可以治理这个国家。
他们派人到了翟国，见到了重耳，说明了来意，但是重耳经过认真地考虑后说：“我违背父亲的命令逃到了别的国家，父亲死后我也没有尽一个儿子的孝道，我怎么能这个时候回去当王呢。”
后来，大臣们就请了夷吾回来。立他为王，这就是晋惠公。
重耳少有大志，他早在年轻的时候就结交了许多贤士，有赵衰、狐偃、贾佗、先轸、魏武子等，号称“文公五贤人”。
重耳来到翟国后，翟国对他非常好。翟国是他母亲的祖国，翟国国王把自己的女儿嫁给了他，他一共在翟国住了12年。夷吾为君的时候，手下的大臣就给他进言，说是重耳以后会和他争江山，糊涂的夷吾就派了几个壮士到翟国去杀害重耳，但是翟国的国君保护了他，使得他免遭祸殃。
他在翟住得时间长了，有一天，他和赵衰等商量道：“我当初逃到翟国，是因为翟国离我们国家近，也因为这地方可靠，在这里住这么久，也不是个事，又给他们国家带来了很多麻烦。我很早就想到齐国去，齐桓公是一个深谋远虑的人，现在他的国家也正缺人，管仲等也死了，我想现在就成行，不知你们以为如何？”赵衰他们同意重耳的意见。于是他们就准备出发。
临行的那一天，他们和国王告别了，重耳来到了自己的妻子面前，说：“我走以后，你要受苦了，你等我25年，我要是不回来，你就改嫁。”
他的妻子止住了哭泣，轻声笑着说：“等到25年后，也许我的坟墓上的柏树已经长高了。虽说是这样，我还是会等你的，一直等到死，等到来生。”
重耳这个时候已经是40多岁的人了，他泪眼模糊地告别了妻子。
他在去齐国的途中，经过卫国。卫文公觉得他是个逃亡的人，对他很没有礼貌，还吩咐人快快把他赶出去。他到了卫国五鹿这个地方，没有吃的，就向乡下人讨饭。那些人想戏弄这个要饭的，就用盆子装了一点东西拿给他吃，他拿近一看，原来里面装着许多土块。
重耳气得就想揍他们，赵衰笑着说：“不要打，你不觉得这是个好兆头吗？泥土，象征着拥有土地。”
于是重耳跪在地下接受了这份不平常的东西。
他到了齐国，齐桓公早就听说重耳贤良能干，用最隆重的礼节欢迎他，并且把同宗的女儿姜氏许配给他做妻子，送给他20乘马，并且给他许多东西。齐桓公对他也非常敬重，每每有事就和他商量。他也就很安逸于这种生活。
他到了齐国后的第二年，齐桓公去世了。大臣竖刁内乱，在十分混乱的情况下，齐孝公即位。这时候，许多诸侯国觉得齐桓公一死，齐国国势衰微，就乘机来攻打齐国。
重耳虽然觉得在这里生活不是很安全，但是他有一个很好的妻子，他觉得这就够了，他和妻子恩恩爱爱，生活过得很舒坦。
他的几位随从都劝他离开齐国，但是重耳没有一点儿要走的意思。一天，赵衰、狐偃等在一棵桑树下商量，怎样能使他们的主子改变主意，被正在采桑叶的姜氏的侍女听到了，回去以后就告诉姜氏。姜氏是一个深明大义的人，她早就觉得丈夫有点乐不思国的心思，就让女仆不要声张。
一天，她照例和重耳恩恩爱爱，在这当中，她对重耳说：“夫君，我们俩虽然相亲相爱，你给我带来了幸福，但是，你还有你的事业，你的祖国，一个男人应该以天下大事为己任，怎么能只图个人的安逸呢？”
见到妻子这么深明大义，他觉得自己很惭愧，但是动乱和流亡生活实在给他带来了太多的苦恼，他对世事的纷争也实在太厌倦了。他有一个爱他的妻子和一个美好的家庭，他觉得就够了，何必再去奔跑不休，像丧家之犬一样？他把自己的这一想法告诉了妻子。姜氏觉得这样软劝是不行了，就和赵衰等商量，他们想出了一个办法。
一天，姜氏大摆宴席，招待友人。在席间，他们把重耳灌醉了，随后就把他抬到预先准备好的车子上。第二天清晨，重耳醒来后，发现自己在一辆奔驰的车子上，他看到五个贤人都在车子上，咎犯（即狐偃）还亲自为他驾车子。
他一切都明白了。他从车上翻过身来，划地拔出了刀，就向咎犯刺去，咎犯急忙闪身，说道：“你要觉得杀掉我，能成全你的心愿，你就杀吧。”
咎犯是他的舅舅，重耳说：“你们现在硬要让我走，将来事业不成，我就吃舅舅的肉。”这几位忠心赤胆的人开始感到大事不好，但从他的话音中，觉得他们主子的气消了一些，心里也就稍微轻松一些。
咎犯故意和他开玩笑，想缓和一下空气，他说：
“我的肉老了，又腥又臊，有什么吃头。”这句话把重耳说得笑了起来。
五位贤人成功地把他们的主子挟持走，心里不知有多高兴，一路上他们有说有笑，重耳也打趣道：
“瞧你们这样，就像一个个当了国王似的。”
赵衰说：“我们比当国王还高兴。”就这样他们到了曹国。
曹共公也是个势利小人，他根本不把逃难中的重耳放在眼里。他早就听说重耳长得和别人不一样，重耳的肋骨不是像平常人那样分开的，而是长在一起，曹共公就很好奇，想看一看，于是趁他洗澡的时候，偷偷地溜进去看了个明白。
出来后，他还和别人绘声绘色地描绘。曹共公的一个大臣叫釐负羁觉得他的国王这样做也太没有礼貌、太庸俗了，就对他说：“晋国的公子是一个出名的贤人，而且他又和你同姓，你怎么能这样对待他？”
曹共公根本不把他的话当回事。釐负羁非常看重重耳，他私下里送给重耳食物，在食物里面放了一块玉璧，以给他们在流浪中遇到困难时使用。重耳对他的这番好意感激万分，接受了他的食物，但是将玉璧还了他。
他们离开曹国，来到宋国。宋襄公刚刚和楚国打了一仗，国家受到了很大的损失，他自己也在泓河边的战斗中负了伤，他这时急需人才，所以对重耳前来非常欢迎，于是就用接待国君的礼遇接待了他，亲自到馆驿向他求取治国之计，并且热忱地欢迎他留下来，共成霸业。
宋国的司马公孙固和重耳的舅舅相好，他暗地里对重耳的舅舅说：“我看你家公子还是到别的地方为好，宋国是个小国，打了这次仗以后又很弱，要让宋君帮公子重返国家并非易事，我看你们不如到其他大国去。”
咎犯觉得这位老朋友的忠告是有道理的，于是就和重耳离开了宋国。
后来他们经过郑国，郑文公也是个势利小人，他觉得重耳没有利用价值，对他毫无礼貌，命令手下人不要让他们的车子进城，重耳只得绕过城墙，离开了郑国。郑国的一些大臣觉得国王这样做太短见，大夫叔瞻对国王说：“晋公子贤能，他的手下人个个了不起，都可以充当国家的辅佐，你不对他们以礼相待，日后也许会惹来麻烦，不如现在派人追上他们，把他们杀了，留着他们，日后对我们郑国来说，是个祸患。”郑文公不听他的话，重耳顺利地离开了郑国。
他们来到楚国，楚国当时是个大国，但是楚成王对他却是优礼有加，用诸侯的礼节接待他。重耳感到受之有愧，就推辞，赵衰说：“你在国外逃亡十几年，小国都欺负你，但是现在大国却对你好，说明你将要发迹了，你就大胆地领受吧。”
重耳就接受了他的诸侯之礼。他在这里住了几个月，有一天，楚成王和他在一起叙话，楚成王突然说：“公子如果回国了，用什么来报答我？”
重耳面对这一突如其来的问题，一时感觉到不知如何回答是好，他稍加思量，说：“我要是回国了，日后一定用大量的珍禽异兽、金银财宝来报答你。”
楚成王说：“还有没有其他东西了？”重耳非常诚恳地说：“我要是以后和君王在战场上相遇，我当退避三舍，以感君王待我之恩。”楚成王微微一笑。
回到宫中，大臣子玉一脸怒气，对楚成王说道：“君王对公子这样好，他还要和你兵戎相见，真是一个无情无义之人，不如现在就杀了他。”楚成王自有自己的想法，他没有杀重耳。
这时，晋国的太子圉从秦国逃走了，秦国人对他很怨恨，听说重耳在楚国，就派人送了很多东西，并且热情地邀请他到秦国去。重耳决定到秦国去，成王为他饯行，送了他许多东西。
他们到了秦国，秦穆公把同宗的五个女子一起嫁给重耳，但是这五个人中有一个女人曾经嫁给公子圉，所以重耳不想要。
这件事僵在这里，差点闹得不愉快，司空季子说：“公子，太子圉的国家你尚且要去征讨，何况他的女人呢，你要因为这点小事和秦国闹得不和，日后对你的事业将有很大影响，你不能因为小礼节，而忘掉了你的大耻辱。”重耳只好接受了这个他不想要的女人。
晋惠公后来去世，晋国又没有了自己的国君，晋国的大臣栾枝等人听说重耳在秦，就派人前去劝重耳回国为君。他们商量里应外合之计，由栾枝等在里面接应，赵衰、咎犯等护送重耳回去，秦穆公派了很多兵力声援他们。这件事做得很顺利。
就这样，流亡19年的重耳回到了自己的祖国，这时他已经62岁了。出去的时候他还是一个满头黑发的壮汉子，现在他已经是两鬓如雪，当他踏上了自己的祖国时，他跪在地上，亲吻着清新的土地，老泪纵横。
在回晋国的途中，到了黄河边，咎犯说：“公子，我追随你许多年，过错犯了不少，那次把你灌醉了抬到车上，就是其中之一，我就从此离开你吧，请你好自为之。”
重耳一听舅舅说出这样的话，就把自己身上佩带的玉璧扔到河里，发誓道：“我回了国，以后如果有和你们不同心的，这河里的神可以作证。”咎犯也就不提要走的事了。
晋国又有了自己的国君，这就是重耳，是为晋文公。