菩萨，是梵文的音译，并且是简译，全译是“菩提萨埵”。
菩提是“觉”，萨埵是有情，菩萨，便是觉有情。有情是指有情性的生物，那也就是众生。在佛教指天、人、阿修罗、地狱、鬼、畜生，所有六道众生。
菩萨是觉悟的有情，并且也能觉悟一切众生的痛苦，同情一切众生的痛苦，进而解救一切众生的痛苦。
菩萨的本义，和民间信仰不大相同。民间信仰将各种鬼神，像土地、城隍、玉皇大帝、王母娘娘都叫菩萨，是不对的。
菩萨是众生成佛的必经阶段，
众生要成佛，必须先发大愿心，最主要的有四条，称为四宏誓愿：“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法们无量誓愿学，佛道无上誓愿成。”
所以，每个人只要发了大愿心，都是菩萨。
现在僧人出家要发菩萨愿，受菩萨戒，在家居士也有发菩萨愿，受菩萨戒的。都是菩萨
不仅是人，所有六道众生，发了愿心，也都是菩萨。《佛本生经》讲佛的前世曾为鹿、兔、鸟、猴等动物，但是行菩萨道，都是菩萨。
虽然，从最初的发心发愿，直到成佛为止，都可称为菩萨，但是菩萨毕竟有修行等次和证得果位的差异，所以有凡夫菩萨与贤圣菩萨的不同。
我们常人，虽然发了愿，也只是凡夫菩萨。
通常在佛经中所说的菩萨，都是指圣位菩萨，
菩萨共分五十二个阶位，只有十二个阶位是圣人，那就是从初地到十地，加上等觉、妙觉。
其实，妙觉菩萨就是佛，等觉菩萨是即将成佛的大菩萨。
中国人最熟悉的观世音、大势至、文殊、普贤、弥勒、地藏等，便是等觉位的大菩萨。
认为菩萨是比阿罗汉高一级的果位，是错误的。
阿罗汉是小乘佛教四果的最高一级，小乘佛教认为并不是人人都可以成佛，常人修行的最高等级就是阿罗汉，达到阿罗汉已经涅槃解脱，不再受生。
小乘也讲菩萨，但专指成佛前状态，由于小乘认为并非人人可成佛，所以，也不是人人可为菩萨。一般，小乘的菩萨专指成佛前的释迦牟尼。
所以，在小乘看来，阿罗汉已经最高，阿罗汉之上没有果位。
小乘主张“大乘非佛说”，不承认大乘佛经的真实性，所以也不承认大乘佛教的诸位菩萨，如观音、文殊、普贤、地藏。
大乘佛教认为，小乘佛经只是佛对小根器人的说法，阿罗汉并不是最终解脱。
大乘佛教看来，人人都有佛性，都可以成佛，要成佛就要先行菩萨道，作菩萨。
作菩萨不一定要先当阿罗汉，前面已经说过，人人都可以作的。
当然，已经作了阿罗汉，如果由小入大，行菩萨道，也能作菩萨。
同样，菩萨中的凡夫菩萨，由于仍然是凡夫，所以其修行的层次反而不如小乘的阿罗汉。
总之，菩萨与阿罗汉分属大、小乘两个系统，不可以相互比较高低的。
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