“退避三舍”语出《国语·晋语四》：“晋楚治兵，会于中原，其避君三舍。”说的是：晋公子重耳在流亡楚国时期，楚国国君楚成王对重耳很好。楚成王用周王室待诸侯的礼节款待重耳，宴会上献酒九次，院子里摆的酒肴礼器数以百计。重耳一看宴会这么隆重，想推辞。重耳的随行人员、他的舅舅狐偃说：“这是上天的意志，您还是接受吧。对一个逃亡在外的人，竟用国君的礼节来招待，若不是上天有灵，谁会使楚成王有这种想法呢？”宴会之后，楚成王问重耳：“您如果能回国当国君，用什么来报答我呢？”重耳跪拜叩头说：“美女、宝石和丝帛，您有的是。鸟羽、旄牛尾、象牙和犀皮革，贵国的土地上都生产，叫我用什么好东西来报答您呢？”楚成王说：“虽然如此，我还是想听听你要怎样报答我。”重耳回答说：“要是托您的福我能够回到晋国，将来万一晋楚两国交战，在中原相遇，我愿避开君主后退九十里。”重耳又说：“要是这样还得不到您的谅解，那么我只好左手拿着鞭子和弓，右边挂上弓囊箭袋，与您较量一番。”五年后，重耳回国当了国君，励精图治，使晋国成为北方强国，而楚国则是南方强国，两国爆发了城濮之战。在城濮之战中，重耳履行了自己的诺言，先退让九十里。但楚国统帅子至还是要打，结果楚败晋胜。
古代行军三十里后驻扎为“一舍”，“三舍”为九十里。今天人们所说的“退避三舍”是由重耳所说的“其避君三舍”转化而来，仍是重耳说的“躲避”的意思，不过不是用在军事上，而是一切躲避均可用。如《儿女英雄传》第三十九回：“曾仲两个依然是一边盛怒相向，一边狂态逼人，把个冉望华直吓得退避三舍。”这里的“退避三舍”就是躲起来的意思。
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