卫星移动通信系统的分类方式多种多样，可以从应用和采用的技术手段两个维度来划分。按照应用，可以分为海事卫星移动系统（MMSS），主要针对海上救援和船舶通信增强；航空卫星移动系统（AMSS）则为飞机和地面提供语音和数据通信；陆地卫星移动系统（LMSS）则服务于行驶车辆的通信需求。
在轨道分类上，通信卫星分为低或中高轨道和同步定点轨道。低轨道卫星运动中，覆盖范围小且通信时间有限；同步定点卫星运行在赤道平面上，覆盖全球大部分地区，可实现全天候通信。按频率划分，有L波段和Ka波段卫星等不同类别。
随着技术的进步，通信卫星根据服务区域分为全球、区域和国内三种。全球卫星服务于全球范围，需要多颗卫星协同；区域卫星则针对特定区域；国内卫星仅限国内使用。这些分类有助于区分不同卫星的功能特性。
以卫星和终端的移动情况分类，大致分为三种：（1）卫星不动，如Inmarsat和AMSC等，已经实现对车辆、船舶和飞机的通信，手机的卫星通信也在研发中；（2）卫星动而终端不动，通过非同步轨道卫星连接基站，再与手持设备用户连接，如Calling系统；（3）卫星和终端都动，如中低轨道的铱星、全球星和奥迪赛系统，追求终端小型化，满足个人移动通信的未来需求。
基于卫星通信系统来传输信息的通话器就是卫星中继通话器。卫星中继通话器是现代移动通信的产物，其主要功能是填补现有通信（有线通信、无线通信）终端无法覆盖的区域，为人们的工作提供更为健全的服务。现代通信中，卫星通信是无法被其他通信方式所替代的，现有常用通信所提供的所有通信功能，均已在卫星通信中得到应用。