党的领导，指马克思主义政党对无产阶级革命事业和社会主义建设事业的引导和向导作用。在人类社会发展进程中，任何一项大的认识和改造客观世界的实践活动，都是有组织的活动，都需要一个领导核心。工人阶级和广大人民群众在争取自身解放的过程中，要担负起建设社会主义、实现共产主义的伟大使命，必须有马克思主义政党的领导。这种领导是革命、建设和改革事业取得胜利的根本保证。马克思主义政党作为工人阶级的先锋队，它不是把人民群众当作自己的工具，而是自觉地认定自己是人民群众在特定的历史时期为完成特定的历史任务的一种工具。
实质
党的领导的实质就是帮助人民群众认识自己的利益，并且团结起来为自己的利益而奋斗。因此，党的领导不是靠行政权力来实现的，而是靠代表人民群众的利益，制定和执行正确的路线、方针、政策，保持党同群众的密切联系，得到人民群众的信任和拥护来实现的。党的领导只能依靠自己路线、方针、政策的正确，依靠向人民群众作宣传教育工作，使人民群众自觉地接受和执行自己的路线、方针、政策。党的领导是一个历史范畴。在不同的历史时期，由于党所处的客观环境及其所面临的直接任务的不同，实现党的领导作用的具体形式和方法的不同，因而马克思主义经典作家对于党的领导的含义曾经作出不同的表述。
历史
马克思、恩格斯1850年在《共产主义者同盟中央委员会告同盟书》中在阐述工人政党同工会关系的时候曾指出：工人政党“应该使自己的每一个支部都变成工人协会的中心和核心，在这种工人协会中，无产阶级的立场和利益问题应该能够进行独立讨论而不受资产阶级影响。”（《马克思恩格斯选集》第1卷，第369页)列宁进一步提出了党对工人阶级和其他工人组织的领导，实质上是政治上的领导。毛泽东也指出，无产阶级“要经过它的政党实现对于全国各革命阶级的政治领导”。但列宁在提出党对工人阶级其他组织的领导时强调党是无产阶级联合的最高形式。
中国共产党1942年9月在《关于统一抗日根据地党的领导及其调整组织间关系的决定》中提出实行党委一元化的领导，这对于在夺取和巩固政权的斗争中加强党的组织领导起了重要作用。总结历史的经验教训，十六大以来的党章对于党的领导作了全面的概括和规定，指出“党的领导主要是政治、思想和组织的领导。党要适应改革开放和社会主义现代化建设的要求，加强和改善党的领导。党必须按照总揽全局、协调各方的原则，在同级各种组织中发挥领导核心作用。党必须集中精力领导经济建设，组织、协调各方面的力量，同心协力，围绕经济建设开展工作。党必须实行民主的科学的决策，制定和执行正确的路线、方针、政策，做好党的组织工作和宣传教育工作，发挥全体党员的先锋模范作用。党必须在宪法和法律的范围内活动。党必须保证国家的立法、司法、行政机关，经济、文化组织和人民团体积极主动地、独立负责地、协调一致地工作。党必须加强对工会、共产主义青年团、妇女联合会等群众组织的领导，充分发挥它们的作用。党必须适应形势的发展和情况的变化，完善领导体制，改进领导方式，增强执政能力。共产党员必须同党外群众亲密合作，共同为建设中国特色社会主义而奋斗。
现状
中国共产党实行的是一元化的政治制度。中国共产党是中国政治体制的核心，它塑造了中国政治体制。旧中国国情的特殊性迫使中国共产党走上武装夺取政权的革命道路，并在革命的过程中，逐渐形成了中国后来的政治体制。作为革命的领导者和主导力量，中国共产党在新的政治体制中当然地处于核心的领导地位。这一既是历史的选择，也是中国人民的选择。中国共产党的核心地位是指，它在政治体制的各个方面和各个环节、各个层面，都处于核心的领导地位，既控制着从中央到地方各级政府的权力，也控制着经济‘社会、军事、司法等各个领域的权力，决定着政府政策的制定和执行、干部的选拔和任用以及人们的政治价值观念等。尽管20世纪80年代改革开放以后，随着党的工作重心逐渐转移到经济建设上来，党的权力在一些领域退出或在一定程度上削弱了。但从整体上看，它依然控制着中国社会各个领域的主要权力，依然在对中国社会生活的各个领域实行全面的领导。可以说，中国共产党已经远远超出了一般意义上的政党，它几乎具备了国家机器的全部职能。在当下的政治体制下，它是唯一的其他任何政治派别和政治力量都无法取代的权力中心。 就是说，社会主义国家共产党的权力是一个极为奇特的自我合法性构建过程，统治集团是否真的代表了广大人民群众的愿望与利益，而人民又是否真的支持他们没有任何可以量化的衡量指针。当权者认为自己是广大人民群众的利益代表，并且始终是公共利益的守护者。用相对晦涩但简洁的学术术语来说，那就是党通过“概念界定”完成了权力合法性构建。当权者坚信他们比被统治阶层更了解自己（被统治阶层）的利益要求。党政集团处于家长的位置：所有的社会阶层、团体和个人都是孩子——这是值得商榷的。当下，虽然中国共产党面临着制度创新的挑战，但这不可能动摇党的绝对领导地位，而往往只牵涉党的领导方式、执政方式、监督制约机制等具体制度的创新。
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