提起明代的锦衣卫东厂、西厂和内行厂，很多人都会不寒而栗。在众多的影视作品中，锦衣卫和东、西厂一直被描画成阴森恐怖、杀人如麻的地狱魔窟。明代的厂卫特务机构到底是怎么一回事？又有过哪些令人发指的恶行呢？
厂卫，明朝内廷的侦察机构。厂，指东厂、西厂、内行厂；卫，指锦衣卫。合称厂卫，东厂系永乐十八年（1420）设立于北京东安门北；西厂系成化十三年（1477）设于旧灰厂；内行厂系正德初年设于荣府旧仓地；锦衣卫原为内廷亲军，皇帝的卫队，洪武十五年（1382）成立。厂卫是明朝时期的反贪局和国家安全局、情报局；和勋贵系统一样，是明朝皇帝用于压制明朝文官势力的重要组成部分。厂卫制度建立甫始，对皇帝监控百官、掌控政局、维护国家安全起到了重要作用，最终因泛滥，随着明朝的没落而走向黯淡。
其实，锦衣卫原本是皇帝的亲卫军，直属于皇帝本人，负责皇帝的安全保卫。这样的亲卫军，历朝历代都有，只有在明太祖朱元璋手里，变成了主管诏狱的特务。这跟朱元璋大杀功臣，滥兴大狱有关。
干这种事儿，波及的面广，刑讯杀人实在太多，最关键的是，要办的，大多是官府的人，依靠刑部大理寺根本不行，只能由亲卫军来操办。
而所谓的诏狱，其实并不是真的有什么人要谋反，不过是朱元璋要把功臣宿将干掉，让自己的子孙免于内叛的危险。什么法律，什么规矩都不用讲，也不能讲。皇帝怎么说，就怎么干。能干这样昧良心活儿的，除了自己的亲信，别人都没戏。
到了朱元璋快死的时候，人也杀的差不多了，下令收兵，不让锦衣卫再管案子，所有司法案件，统归刑部负责，锦衣卫还做自己的老本行，护卫皇室。
可惜，这样规矩的日子没过几天，建文帝被燕王篡了位。明成祖朱棣，是个大有乃父之风的雄才之主。虽然篡位，坐上了龙椅，但接手的毕竟是人家的江山，名不正言不顺。一方面，建文帝未死的流言不时出现，另一方面，朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持。晚上睡觉，闭上眼睛，想想满朝都是让自己放心不下的臣子，睡不着。所以，肃清反革命的工作，还是得抓紧。
为了巩固政权，朱棣迫切需要一个强有力的专制机构，他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。“东厂”就在朱棣的手里应运而生。
那么，谁来掌管呢？在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力(如著名的郑和、道衍)，所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便。
就这样，在明成祖迁都北京之后，建立了一个由宦官掌领的侦缉机构，由于其地址位于东安门北侧(今王府井大街北部东厂胡同)，因此被命名为东厂。东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。在朱棣手里，阶级斗争，一抓就灵，敌人越抓越多。连自己身边伺候人的宫女，都出来谋逆者了。
东厂起初为了“毋枉毋纵”、防止造成冤假错案，特意将被陷害致死的岳飞的画像挂在大堂的墙壁上，以警戒自己。但是宦官专权后，净搞些敲诈勒索，陷害臣民的事情，它与锦衣卫相比，有过之无不及。于是东厂也就慢慢被人门唾弃成特务机构。
东厂的设立是因为明成祖要对抗锦衣卫的势力，而西厂则完全是太监们争夺权利的产物。明朝第八任皇帝明宪宗，完全地继承了祖辈们重用太监的传统，甚至连早朝都不上了，大小事务皆由亲信太监处理，而其中一个叫“汪直”的太监为了争夺这份权利，以加强皇权统治为由奏请成立西厂，而汪直理所当然地成为了西厂的最高长官。
西厂的权利完全超过东厂，但是这个汪直太想立功升官了！大量制造冤假错案，京内外官员一旦被他怀疑上，没有罪的官员给你整点罪，有罪的则往大处整，总之是越大越好!搞的京城内外人心惶惶，比东厂手段更黑、更狠。还好明宪宗不算是昏君，得知汪直乱搞后，就下令撤除了西厂，将汪直调离了京城。但是等到明宪宗的孙子即位后，在大太监刘瑾的撺掇下，西厂又复开了。但是刘瑾和东、西两厂的关系由于各种原因都不怎么滴，为了营造自己的优势，刘瑾又自己出钱出力建了一个内厂，旗下人员皆对刘瑾一人负责。至此，西厂、东厂、内厂和锦衣卫合称”厂卫“。
厂卫之酷烈，于成化汪直、正德刘瑾、天启魏忠贤三个时期最甚，又以魏忠贤时期最为黑暗和漫长。
天启年间，魏忠贤以司礼秉笔太监兼掌东厂，是实际上独裁最高权力的“九千岁”。其时秘密警察多如牛虱，不论百姓或官员，莫不置于严密监视之下。有平民与朋友在密室喝酒，大骂魏忠贤，立被东厂番役捕去，凌迟处死。当然厂卫监控更多的还是官员、士人中的持不同政见者，而且一人犯忌，亲朋好友皆受株连，随时有送命可能。东林党人魏大中被逮，有司不通知其家属所系何地，大中的儿子只能偷偷跑到京师，想刺探父亲的消息，还得“变姓名匿旅舍，昼伏夜出”。杨涟被捕下狱，他的一个朋友苏继欧，已经削籍回乡，且为人低调隐忍，本不至于招杀身之祸，但为同里阉党恐吓，竟自己上吊而死。周顺昌被下诏狱，朱祖文进京访周的朋友，战战兢兢如新娶之妇，和人接洽，只在萧寺古庙之中，信件常折成指头大小，藏于鞋袜，或湖之壁间。秘密警察的恐怖，将有良心而未附阉党的知识分子个个逼成“余则成”。
魏忠贤的秘密警察统治，可谓网罗森严，为达到“未雨绸缪”、“一网打尽”的目的，他和厂卫中人拟了不少黑名单，以防范、监视名单中人，随时将之构陷、逮捕、刑讯、处罚。
内厂的权势比东厂、西厂和锦衣卫还要大，所以谁和皇帝亲近，谁权力就大，这真是亘古不变的道理。内厂不仅仅监视臣民，包括锦衣卫、东厂和西厂也在监察之内。而这几个特务机构也互相监察，互相制约。内厂除了继承其他三个特务机构喜欢制造冤假错案外，还喜欢动用酷刑，并且尤为惨烈！人人为之色变。《明史刑法志三》有载：“得颛刑杀，擅作威福，贼杀良”。
无论是锦衣卫还是东厂、西厂、内厂，它们的职责都是监察臣民，说白了就是暗地里监视。都具有审问、逮捕、用刑的权利。它们都是明朝皇帝的个人执法机构，是皇权的重要外延渠道。在明朝，上至王侯大臣，下至平民百姓倘若犯法一般都会交付刑部，都察院，或者大理寺三者中的任意一个，但是厂卫机构却越过三法司直接将人给绑了或者法外用刑。凡是有违皇帝意愿的臣子，都会受到这些厂卫的监视，搞的当朝文武百官个个缄口不言，生怕惹上这帮瘟神。这些机构的存在就是给皇帝某私利，加强皇权。所以厂卫在明朝就是一个恐怖的代名词，搞的人人自危。
负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司，其中北镇抚司专理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱，称诏狱，或是“锦衣狱”，由北镇抚司署理，可直接拷掠刑讯，取旨行事。刑部、大理寺、都察院等三法司均无权过问。
狱中“水火不入，疫疠之气充斥囹圄”。
诏狱的刑法极其残酷，刑具有拶指、上夹棍、剥皮、舌、断脊、堕指、刺心、琵琶等十八种，史称：“刑法有创之自明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。是数者，杀人至惨，而不丽于法。”
嘉靖时刑科都给事中刘济有谓：“国家置三法司，专理刑狱，或主质成，或主平反。权臣不得以恩怨为出入，天子不得以喜怒为重轻。自锦衣镇抚之官专理诏狱，而法司几成虚设。”
明朝设立的东厂、西厂、内行厂和锦衣卫，这四大杀人如麻、残忍暴戾、使用极端酷刑的组织，不知滥杀多少无辜人士。甚至有些被皇帝派来监视大臣们的一言一行，只要皇帝想知道任何细节，他们就相竞汇报，真是苦不堪言。厂卫爪牙最疯狂时期，也是明朝政治最黑暗时期。明末崇祯帝登基后，鉴于东西厂民愤极大。将其废除，然而明朝已经积重难返。不久就灭亡了。