线条优美的P-40战斗机的历史可以一直追溯到1934年出现的P-36战斗机。
1934年11月，寇蒂斯公司开始着手设计一种悬臂式下单翼，向后收放的起落架和全金属应力蒙皮结构的战斗机，寇蒂斯称其为鹰式。在通过陆航队的测试之后，便以P-36的编号投产，成为当时速度最快的美国战斗机。它的外销型霍克-75大量销往中国、法国、英国和芬兰。二战初期相当活跃，当时的中国空军英雄高志航等就是驾驶霍克-75等飞机与侵华日军飞机搏击，严厉打击了侵华日军飞机的嚣张气焰，捍卫了祖国领空。其中英国空军称这种飞机为“莫霍克”。
虽然P-40不是当时美国最先进的飞机，但可以较快地投产，价格也相当便宜。而洛克希德飞机公司和贝尔飞机公司的P-38和P-39直至1941年才能投入批量生产；而共和公司的P-43虽然有与P-35相似的机体，但必须等到工厂扩建后才能投入生产。为了满足法国的霍克-75订货，寇蒂斯公司的工厂已经扩建过，因此在1940-1942年间，寇蒂斯生产了美国战斗机中的大部分。P-40飞机基于已经批量生产的、经过实战考验的P-36机体，所以价格低、交货快。当其他任何一种飞机交付5架时，它可能已经交付500架了。另一方面，洛克希德的P-38战斗机比同时期的美国战斗机、甚至英国的“喷火”战斗机都要先进得多，但要经历4年的时间后，才能真正担负战斗任务。所以，P-40成为美国唯一能大量装备的主力战斗机。
陆航在1939年4月27日订购了生产型的P-40，绰号定为“战鹰”。首架P-40于1940年5月出现，装一台V-1710-33（艾利森C-15）发动机。它与XP-40的区别是：在机头上部有个很长的汽化器进气口，并且排气管、散热器和起落架做了一些改动。最初的200架P-40，只有两挺12.7毫米协调式机枪，在4570米高度上的速度为573千米/小时。
另外英国移交给中国的100架P-40C（战斧），被部署在中国云南，并由著名的飞虎队用于抗击日本，由于战术得当，所取得的战绩比当时在菲律宾作战的美国陆军航空队要好得多。