1706年1月17日，富兰克林出生于北美麻萨诸塞的波士顿城一个小商人的家里。他是父母最小的孩子，他有14个哥姐。父亲约赛亚不知道他这个孩子会成为享誉世界、流芳百世的伟人，打算将他当作10个儿子中的“什一税”奉献给教会，因此在小富兰克林8岁时，被送进法语学校读书，而其他的儿子都早早地当了各行各业的学徒。
1737年，富兰克林被任命为费城邮政局长。这个职务，对富兰克林的报纸发行很有利，他又有机会读到其它报纸。他特别注意在美洲有什么有学之士及他们之所为。他想把他们集合在一起。在富兰克林的建议和组织下，1744年4月，“美洲哲学之会”在费城成立。学会实际上将成为一个洲际的共读社，富兰克林任学会秘书。
1736年，富兰克林当选为州议会文书，从此正式涉及政治生活。他当上邮政局长后，对前任局长不准邮递他的报纸的做法不予报复。
1753年9月，富兰克林作为宾州三人使团之一，和印第安人进行了谈判，完成了任务。这也是富兰克林后来漫长而艰巨的外交生涯的开端。
1754年4月，富兰克林被威廉及玛丽学院授予荣誉学位。8月，有人从伦敦带回皇家学会于1753年授予富兰克林的金质奖章。
1760年6月，枢密院种植园事务委员会提出报告，反对宾州议会通过、州长签署的发行纸币10万镑以及业主的地产也需纳税的议案，理由是它“公然践踏买赋公理、英国法律和皇室特权”。富兰克林及其律师强调，宾州议案不会使业主破产；宾州已经发行了相当于10万镑价值的纸币，用于英王军务，纸币已在民间流通。此法律如遭废除，纸币顿时成废纸，不少人必将因此破产，对宾州来说是一场灾难。
1766年2月，富兰克林出席了国会关于印花税问题的听证会。他事先作了充分准备，振振有词地回答了各方面的问题，雄辩地阐明了废除印花税的必要性。听证会后20多天，经英国国会上、下两院通过，王室批准废除印花税。
1767年，宾州议会任命富兰克林为该州代理人，继续住伦敦。富兰克林分析了美英关系。1771年，他就预测了美英之间矛盾的发展，并预言胜利属于殖民地人民。他继续做争取殖民地人民利益的工作。1774年，他被英国内阁中伤并解职。
1770年9月，富兰克林以报纸通讯的形式写了《克霄文街报》，那是他冒充为一个懒人，写的一系列短文，幽默而有趣。早在1766年冬，在沃灵顿研究电学和化学的青年学者普利斯特里来到伦敦，找到富兰克林，想在编写电学史方面得到他的帮助，富兰克林慷慨地为他提供需要的书。在电学史完成后，富兰克林帮助他争取被选入皇家学会。这个年轻人成了富兰克林在欧洲的最亲密的朋友。
1767年7月，德国皇家科学学会选举富兰克林为会员。第二年8月，富兰克林游历德国。在德国，他见到了重农主义者奎斯内，他发现自己心目中杂乱无章的经济现象，在奎斯内他们那里成了体系。
1769年，富兰克林把他的经济新观点加以整理提高。认为一个国家获取财富的途径有三种：一是战争；二是商业，这一般来说是欺骗；三是农业，这是惟一诚实的途径，也是真正的增长财富。这一年1月，富兰克林被缺席选举为美洲哲学学会会长。他还于1760、1765、1766和1772年4次当选皇家学会参事会成员。
1769年，富兰克林发表了修改过的《电学实验与观察》，内增《哲学题目信札集》，是写给亲友们的信，内容涉及植物学等多个学科。1773年，该书被巴尔杜·杜勃格译为法文出版。
1773年，富兰克林研究了感冒，他怀疑得感冒往往不是因为受凉，而是和生病的人密切接触，通过某种“质地特别的空气”而感染的。这一年，他通过研究，证明往海面倒油，可使海浪平息一些。
关于油对有浪水面的作用的报告，在皇家学会宣读以后，于1774年6月发表在《会议记录》上，后又被译为法、荷兰文发表。早在1772年8月，富兰克林被法国皇家科学院接纳为“外国会员”。
富兰克林坚持维护殖民地人民利益的立场，引起了英王和内阁对他不满，于1774年解除了富兰克林的北美邮政总代理的职务。
1775年5月，富兰克林回到费城。这时，伟大的美国独立战争已经拉开了序幕。
1775年7月，富兰克林又当选宾州公安委员会主席，承担起繁重的练兵备战工作。只用两个多月，他就领导人们设置水中障碍17处，建造战船13艘。同月，他还受命为三名委员之一，负责处理居住在宾州和费吉尼亚以西的印第安人事务。他又在大陆会议上宣读了他的《联邦和永久联盟的文件》。但未被通过。
富兰克林也忙于建立宾州国民自卫队的工作，并参与枪与火药的进口事宜。他于1775年9月成为美洲贸易委员会委员。接着，他和另两人被会议派往坎布里奇，同华盛顿和新英格兰当局会谈关于支持军队作战的问题。并受命处理与独立战争和独立事业有关的各种事务。早期外交通信的大部分工作，也落到他的身上。
1776年2月，富兰克林受会议委派，前往争取法属加拿大人对英国殖民地的支援。6月，富兰克林等5人受会议委派，写成了在世界近代史上具有重大意义的美洲《独立宣言》。它意味着一个新的国家——美利坚合众国——诞生了。
大陆会议代表在与英国代表会谈时，富兰克林坚定地对英国代表说：“不可能再回英帝国！”表现了富兰克林维护独立的决心。
1776年底，富兰克林等几人奉命出使法国，经过他们的努力，加之其它方面的配合，1778年2月签订了结盟条约。
1779年，富兰克林的《政治、哲学论文杂集》在伦敦出版。1780年，富兰克林的三卷本选集德文版出版。意大利文的译本先后于1782年和1783年出版了《哲学文集》和《政治文集》。他还成为几个国家、几个城市的科学、文学、艺术科学院的成员。
富兰克林的《致富之路》在1777年以后相继在巴黎(1年内发行5次)、都柏林、伦敦、佩斯利、坎特伯雷、爱丁堡等地再版发行。年过古稀的老人富兰克林，担负着多么繁重的工作。
1781年，富兰克林被任命为参加对英议和谈判的代表之一，其中有几个月的谈判由富兰克林一人进行。经过长期的努力工作。美英于1783年签订了正式和平条约。
美国人民终于夺得了独立，也迎来了和平。在完成这一“永远会招人挑剔、责难的使命”的过程中，富兰克林没有留下遗憾，而是铸成了巨大的外交成功。他的这些光辉事迹，将永远留在美利坚合众国的史册上。
1784年3月，富兰克林写的《移民美国须知》印刷成册，有英文版和法文版、意大利文版和德文版，他用这本书来向全欧洲介绍美国的真实情况。同年，富兰克林还写了《评北美洲野蛮人》一文，指出应当“不偏不倚地审视不同民族的生活方式”，该文又被译为法文。
在富兰克林从巴黎离职前，法王政府赠给他一帧法王的画像，像框上镶有408粒钻石。1785年9月，富兰克林回到久别的故土费城。他回来仅一个多月，即被选为宾州参事会主席。
1890年4月17日，一代伟人富兰克林与世长辞，享年84岁。