1930年，傅高义出生于美国俄亥俄州，1958年获哈佛大学社会学博士学位，在1963至1964年成为哈佛的博士后，学习中文和历史。
他被认为是美国唯一一位对中日两国事务都精通的学者，曾出版有《日本的中产阶级》《日本第一》《共产主义制度下的广州：一个省会的规划和政治(1949-1968年）》等著作。2013年3月23日，第五届世界中国学论坛在上海展览中心举行，傅高义被授予“世界中国学贡献奖”。
在日本经济腾飞前 他就写过“日本第一”的启示
傅高义的《日本的新中产阶级》一书是当时日本人重新认识自身社会的经典著作。一个外国人是如何了解日本并写出该书的？
在《日本的新中产阶级》中文版序言中，傅高义提到，1958年，他偕同妻儿到日本东京，研究日本社会的家庭和精神健康问题，在那里生活、工作了两年多后，写成了此书。刚开始，他们在东京的一所语言学校学习日语，此后搬到近郊市川市的一个当地街区生活，碰巧郭沫若及其日裔妻儿多年前也在这里住过。
“在一年多的时间里，我们每周都去六个日本家庭访谈，我们的儿子则在当地一家日本人的幼儿园里开始接受启蒙。”傅高义说，他发现这些人家的丈夫都为大公司或政府部门工作——日本人称之为“工薪族”，社会学家们则称之为“新中产阶级”；他们的生活方式与“老中产阶级”迥然不同。
在该著作中，傅高义描述了这些家庭的日常生活，他们如何抚育孩子，又如何适应经济的变动。和中国不少家庭非常相似的是，日本的父母也都全力以赴支持孩子们备考，以便他们能够在学业考试中出类拔萃。
日本人早已流行“教育妈妈”一词，她们花了大量的时间，竭尽全力帮助孩子成就学业。这一日本研究奠基之作，经典但不枯燥，内容更像活泼的小品，生动而微妙展现了日本的夫妻、婆媳、亲戚关系，职场上的苦熬与交际，年轻人恋爱和相亲的苦恼，盼望孩子闯过重重考试、出人头地的父母心……
1979年，傅高义在日本经济腾飞前便发表了惊世之作《日本第一：对美国的启示》，引发关注讨论。在此后近二十年间，他也未停下其对日本政治结构和经济体系的观察。
当日本经历了泡沫经济破灭和股市、房地产的暴跌，从此进入连续十几年的经济停滞和衰退期后，人们纷纷质疑道：日本还是第一吗？傅高义也以一部《日本还是第一吗》回应日本“哪里出了问题”，并结合美日中关系提出了自己的解决思路。
用十年的时间，走访邓小平工作生活过的地方
完成《邓小平时代》
20世纪70年代始，傅高义对我国广东省社会经济情况进行考察研究，撰有《共产主义制度下的广东:一个省会的规划和政治(1949-1968年)》。1987年，傅高义再次深入广东各地，进行为期7个月的实地考察和研究，1988年又到广东做了一个月的进一步调查研究，在此基础上写出了《领先一步——改革开放的广东》。
2000年，70岁的傅高义从哈佛大学退休，他打算写一本书，帮助美国人了解亚洲的重要发展。他的朋友、记者唐·奥博多弗在过去半个世纪里一直进行亚洲事务的报道，他建议傅高义：“你应该写邓小平。”思考几周后，傅高义采纳了这一建议。
此后，傅高义花了十年写出《邓小平时代》，82岁时在三联书店推出中文版。该书出版后，被称为是对邓小平跌宕起伏的一生，以及中国改革开放之路的全景式描述。傅高义在序言中提到，理解今日中国的关键在于现代中国的转型，而处在所有变化中心的人物，便是邓小平。
为了本书的写作，傅高义从最基础的资料工作开始入手，阅读了大量中国大陆出版的相关文字材料，也广泛涉猎英文、日文出版物，并充分利用了美国的档案材料。他做了大量访谈，还访问了曾与邓小平有过接触或者对邓小平有特别认识的国外政界、学界人士，并不止一次采访了邓小平的家属。
他还亲往邓小平生活或工作过的若干地方，如广安、太行山、重庆和成都，以及江西瑞金等地。在广泛、丰富、扎实的史料基础上，又进行了细致的考辨，尽可能地保证资料的权威准确。时任三联书店总编辑的李昕说：“这部以邓小平时代为主题的书能够告诉读者，中国的发展道路从哪里来，向何处去，可以帮助读者理解中国改革时代的昨天和今天。”来源：红星新闻
他曾经表示过 ，美国应该承认中国对世界的贡献 ，应当公平的对待中国 。