1860年，达尔文学说的故乡——英国，首先出现了进化论同神创论、科学同迷信、真理同谬误两军对垒的局面。
进化论一方，以赫胥黎和霍克等进步学者为代表。
反对进化论的一方，以牛津大主教威尔伯弗斯为代表。
两军对垒，眼看着一场短兵相接的战斗不可避免了。
反对《物种起源》的同捍卫达尔文学说的斗争，从书面的论战发展成了面对面的斗争。这场战斗发生在1860年6月底，这是在科学史上十分著名的牛津大战。这次大战是在英国牛津大学举行的“英国科学协会”上进行的。这次会议以关于《物种起源》一书的两次激战闻名于世。
6月28日，发生了第一次激战，牛津大学的英国植物学家道宾尼博士首先挑起了战斗。他在分组会上宣读了一篇论文，题目是《论植物性别的终极原因，兼评达尔文先生的〈物种起源〉一书》，攻击达尔文。由于达尔文生病，未能参加会议，会议主席就希望达尔文的“总代理人”赫胥黎作答。赫胥黎鉴于参加会议的进步学者不多，进化论思想尚未普及，教会人士和坚持神创论的顽固派占着绝对优势，决定避免回答。他对会议主席说：“在一般听众之间，感情会过分地影响理智，所以不适宜在这样的情况下立刻展开辩论。”他准备在其他场合给予有力的回答。
达尔文以前的朋友欧文教授以为赫胥黎不敢应战，跳出来向赫肯黎挑衅。他针对达尔文所说的人同大猩猩脑的结构近似的理论，说：“我愿意以哲学家的精神来讨论这个问题。我相信有些事实能够使公众断定达尔文先生的学说有没有可能是真实的。我的研究表明，大猩猩的脑同人脑之间的差异比大猩猩的脑同最低等的、最有问题的猕猴的脑之间的差异还要大。”
赫胥黎冷静地对待了这一挑衅。他直接反驳了欧文的这些断言是站不住脚的，并且保证要在别的地方、别的时候论证这个问题。几年后，赫胥黎专门为此写了一本书，完全履行了这一保证，有力地回击了保守派的进攻。