土在压力作用下体积缩小的特性称为土的压缩性。试验研究表明，在一般压力(100~600kN)作用下，土粒和水的压缩与土的总压缩量之比是很微小的，因此完全可以忽略不计，所以将土的压缩看作土中孔隙体积的减小。此时，土粒调整位置，重行排列，互相挤紧。饱和土压缩时，随着孔隙体积的减小土中孔隙水则被排出。
在荷载作用下，透水性大的饱和无黏性土，其压缩过程在短时间内就可以结束。相反，黏性土的透水性低，饱和黏性土中的水分只能慢慢排出，因此，其压缩稳定所需的时间要比砂土长得多。土的压缩随时间而增长的过程，称为土的固结，对于饱和黏性土来说，土的固结问题是十分重要的。
土的压缩性是土在压力作用下体积缩小的特性。土的固结是土在压力作用下其压缩性随时间的增长而增长的过程。土的压缩性指标有压缩系数、压缩指数、压缩模量、变形模量。计算地基沉降量时，必须取得土的压缩性指标，在一般工程中，常用不允许土样产生侧向变形(侧限条件)的室内压缩试验来测定土的压缩性指标。