古代中原的定义：
北齐史学家魏收《魏书 匈奴刘聪》载： 魏文奄有中原；唐史学家杜佑《通典》曰：魏武据中原；《宋史 州郡志》曰：魏氏尤得九焉。即三国时期，曹魏所占据的领土就是中原地区。这个区域包括豫、晋、冀、京、津、鲁的全部，秦、陇大部，青宁鄂皖苏5省的局部地区。
1.北界——北京、陕西榆林、山西太原、河北张家口
《明实录·永乐十四年》：“伏维北京，南俯中原。”（北京以南即中原）
明《名山藏》：“陕西三鎭，中原门户也。”（明三镇为今陕西榆林、宁夏固原、甘肃三边镇）
金《过晋阳故城书事》：“中原北门形势雄，想见城阙云烟中。”（晋阳故城乃今太原，是为中原北门）
元《岭北行》：“中原南北限西岭，野狐高出大庚顶”（西岭指大马群山，野狐即张北境内野狐岭）。
2.南界——秦岭山脉及其支脉伏牛山、河南信阳
《出师表》：“北定中原，还于旧都。”（蜀国位于秦岭及伏牛之南，秦岭山脉之北即中原。）
《文渊阁四库全书》58卷：“今中原南自安申，西及秦凤，沿边数千里，并建两界守戍之所”。（安申二州位于湖北安陆、河南信阳一带）
3.东界——江苏宿迁、徐州
《登楚州城》：”此去中原三里许，一条玉带界天横。“（楚州，今江苏淮安；楚州西为宿迁）
《隰西草堂诗文集》：“徐州西控汴洛，中原之门户；东引江淮，漕运之咽喉。”
4.西界——甘肃天水、宁夏固原
《三国演义》：“蜀兵已到祁山，前军临渭水之西……入寇中原，卿安忍坐视乎？“（祁山位于陇南、天水一带，兵临祁山意味着入寇中原）
《文渊阁四库全书》58卷：“今中原南自安、申，西及秦、凤，沿边数千里，并建两界守戍之所”。（秦州位于甘肃天水市秦州区；凤州位陕西宝鸡凤县）
《名山藏》：“陕西三鎭，中原门户也。”（明三镇为今陕西榆林、固原、甘肃等三边镇）
《出师表》：“北定中原，还于旧都。”（蜀国位于秦岭及其支脉伏牛山之南，秦岭山脉之北即中原。）
民国中原的定义：
20世纪30年代《中国古今地名辞典》中对中原的定义为：对于边境和蛮夷而言的地区。在今河南、山东西部、直隶、山西南部、陕西东部，皆古所谓中原之地也。即周时王畿及汉族诸侯封地也。
1935年《高级中学史国本》对于中原的定义：“是当日之所谓中原者，不外今山西南部、陕西中东二部、山东西中二部及河南中北二部而已。”
现代中原的定义：
1.广义（大中原）：中原地区位于黄河中下游地区，包含山西中南部、陕西中部、河南大部、河北中南部以及山东西部、安徽北部、江苏北部一带。中原地区的范围：北界晋北、陕北、冀北一带；南至秦岭-伏牛山-淮河一线；东到鲁西、苏西北；西至陇东南、宁夏南部。
2.狭义（小中原）：河南本省。