中国戏曲理论家翁偶虹曾撰文说：“中国戏曲脸谱，胚胎于上古的图腾，滥觞于春秋的傩祭，孽乳为汉、唐的代面，发展为宋、元的涂面，形成为明、清的脸谱。在戏曲形成之后，脸谱与面具仍然交替使用。最明显的贵州的‘地戏’，江西、安徽的‘傩戏’，西藏的‘藏戏’，无论生旦净丑，都戴面具，每剧多至百余，少者亦须数十。‘南昆’里的神仙鬼怪，一般均戴面具，并不勾画脸谱。京剧是具有全国性的大剧种，大量发展脸谱，可是加官、财神、魁星、土地、雷公，仍戴面具。从脸谱、面具的混合使用与脸谱谱式的由简至繁，可以看出中国戏曲累递发展的轨迹。”
有人认为，早在远古时期，受原始图腾信仰的支配，人们就形成了画脸谱的习俗。流传至今的文物中，商代的甲骨文，有一个字就像是一个人头戴面具在跳舞。陕西汉中出土的商代青铜面具，有鬼面和兽面两种类型。也有人认为，脸谱起源于北朝的代面，即面具。《旧唐书》记载，北齐兰陵王高长恭虽然武功十分高强，但是因为面相十分秀美，总被人看作羸弱书生，为了增强威猛形象，高长恭经常戴着假面具应敌。后来，戴面具逐渐变成画面具，脸谱也随之问世。
京剧脸谱集我国戏曲脸谱艺术之大成，在演员脸上涂抹红、白、黑、黄、绿灯颜色的涂料，描绘出千姿百态的人物形象，是我国艺术史上的瑰宝。为何曹操脸谱总是白脸呢？原来，脸谱的不同颜色代表着不同性格形象的人物。
脸谱的颜色可以分为红、白、黑、黄、蓝（青）、绿、紫、粉红（灰）、金和银。红色代表的是忠勇正直、义薄云天、精忠报国，有血性，比较有代表性的就是关羽、岳飞、姜维、常遇春、颖考叔、赵匡胤、吴汉、关胜等。白色代表的是奸诈狠毒、笑里藏刀、工于心计，代表人物有曹操、秦桧、赵高、董卓、魏忠贤、严嵩、司马懿。黑色的脸谱代表的是刚正、鲁莽、勇猛、粗中有细，如包拯、张飞、项羽、李逵。黄色代表的是凶狠残暴、有勇无谋、富有心机，如典韦、宇文成都。绿色表示妖魔鬼怪，如蝎子精。紫色表示肃穆、稳重，富有正义感，如专诸、张合、荆轲。蓝色代表的是中性、猛烈、暴躁、草莽英雄，如窦尔敦、夏侯惇、程咬金、马武。
自古以来很多人还称曹操是“一代奸雄”，在脸谱中，白色脸谱代表着阴险、狡诈、飞扬跋扈的样子，所以曹操脸谱是白色。