保险购买后要过3个月（有的保险公司规定半年），保险协议才正式生效。这3个月或半年被保险公司称为观望期或者等待期。这主要是因为一些重大疾病，都有一个渐变的过程，反映到医疗保险上，投保人可能在买保险时，并不知道自己已患某种疾病，事实上已经是名“病人”了（也有投保人故意隐瞒的情况）。对于这种刚投保即可能发生的较大医疗费用，由保险公司承担责任，保险公司认为并不公平。所以，观望期是保险公司为防不知觉的隐藏和故意隐瞒的情况设定的。在观望期内发生的医疗费支出，保险公司不负责赔付。
保险等待期，是指保险合同在生效的指定时期内，即使发生保险事故，受益人也不能获得保险赔偿，这段时期称为等待期。设置保险等待期的目的是为了防止投保人明知道将发生保险事故，而马上投保以获得的行为。
一般情况下，重大疾病保险的等待期为90-180天，医疗险的等待期为30天。等待期一般是从合同生效日或复效日算起，只适用于第一个保险年度，对于可续保单来说，续保年度一般不再有等待期。