座山雕的原型就是民国时期的张乐山，张乐山的祖上三代都是清末走私私盐的黑道人物，可以说座山雕就是一个根正苗红的黑三代，所以自小受家庭耳濡目染的张乐山在长大的时候就沾染上了浓浓的黑道风气。正因为良好的黑道家教，所以张乐山在后来进入道上的时候，很快在土匪中攀上了道，彻底的融入了土匪之中。
在土匪行当里，座山雕可谓“年少有为”，兄弟们都很“敬佩”他。其枪、眼、腿都十分出众，人称“三绝”。具体来说就是：枪绝：枪法精准，百发百中；眼绝：视力超强，黑暗中能看见东西，从不迷路，并且分辨能力极强，看人很准；腿绝：翻山越岭如履平地。
因为张乐山所带领的土匪非常的游移不定，很擅长打游击，所以在日本人入侵东北后给日本人造成了很大的麻烦，数次围剿都以失败告终，后来想通过招安的方法诱捕张乐山，但也最终被张乐山以极好的腿法逃过了一劫。
小日本投降后，国民党大力收拢各地武装，座山雕也投靠国民党，领了国军军衔，但他仍然留在深山老林里，一直到解放后还跟解放军做对。当初他打日本的时候，老百姓拥护他，支持他，后来当土匪跟解放军作对，就失了民心，最后让解放军抓住，抓获座山雕的过程也很惊险，充分体现了杨子荣的智勇双全。
杨子荣带领着小股部队，突破座山雕设立的三重关卡，等待了良久之后，终于抓住了这个白头发、黑脸膛、长着一副鹰钩鼻子、留着一把山羊胡子的瘦小老头，他就是臭名昭著的“座山雕”。
由于座山雕抗日有功，被俘虏后，并没有对他进行公审，只是把他下放到监狱，好吃好喝的供着，但可以没过一年，座山雕就因烟瘾发作一命呜呼了，结束了他传奇的一生。
是座山雕这个人的缺点也是很明显的，那就是座山雕过于迷恋当大当家，也就是说江湖习气非常重。这也是座山雕不能成为第二个张作霖的原因，不能识时务，不能利用自己的实力和功绩换取自己的名誉。可以说座山雕这个人的一生是传奇的，从一个落魄千年，可以做到成为称霸一方的土匪，这个人确实有过人之处。但是其实也是当时时代造就了他，可是座山雕却没有看清时代的变换。
清朝同治年间，湘军撤军以后，遗留下了大批的散兵游勇，这些人因为没有什么出路，就加入了“哥老会”。在“哥老会”里有一派叫做“安庆道友”，此派里的人从前大多以运河的漕运为生，后来因海运开通，他们失业以后又改为“贩私盐”，后来又形成了青帮，又被称为家礼教。
清朝始终都将盐的管理运输掌握在政府手里，当时的官府对“贩私盐”进行了严厉打击。在“贩私盐”方面做得很艰难，加上这个时候“闯关东”的风气盛行，许多“家礼教”的人流散到关外去谋生，当时“家礼教”的人遍布东三省。据说张乐山的祖辈都是“在家礼”中辈分较高的人物，所以，对座山雕家族内幕较为了解的人常常称其家事“三代为匪”的世家。
张乐山是山东新泰市龙廷乡苗庄村人，生于1882年，兄弟七人，他排行老三，故后人称“三爷”。在张乐山8岁的时候，他的祖父和父亲在打家劫舍的时候被抓，处以死刑。他的母亲因为惊惧过度，后来也去世了。孤苦无依的张乐山就跟着亲戚“闯关东”，一直往北到了黑龙江额穆一带，后来辗转到陈二爷家里做长工。
根据东北绿林的一些传说，说张乐山有“三绝”：管亮（枪法好）、眼亮、腿脚快。或许正是因为这些原因，他后来当上了陈二爷家的护院。当时有几拨土匪来砸“响窑”（抢劫大户人家），都被张乐山带人打退了。陈二爷很信任张乐山，就给他配了快枪，带领着20个人，专门守炮台（大户人家自己修的围墙）。
哪知道张乐山并不甘心只是做一个护院，他听到附近有一伙大土匪，就拿着陈二爷的家底当“局底”，入了绺子当上了二掌柜。不久，大掌柜的在一次“绑票”途中阵亡，张乐山就当上了大掌柜。当时在东北做土匪头子的，都不用真名，要报号，张乐山报号就是座山雕。